OLAP là một công nghệ xử lí trực tuyến các thông tin mới được tạo ra từ những dữ liệu đang tồn tại, thông qua một tập những chuyển đổi và các tính toán số. Về bản chất, một hệ OLAP là hệ thống lưu trữ những thông tin tổng hợp và cho phép thể hiện thông tin tổng hợp đó dưới dạng bảng 2 chiều.
Định nghĩa: OLAP là một công nghệ phân tích dữ liệu thực hiện những công việc sau [1]:
Đưa ra một khung nhìn logic, nhiều chiều của dữ liệu trong DW, không phụ thuộc vào việc dữ liệu được lưu trữ như thế nào.
Thường liên quan tới những truy vấn phân tích tương tác dữ liệu phức tạp, có thể khoan sâu xuống mức chi tiết hoặc cuốn lên mức cao hơn ở mức tổng hợp hoặc kết hợp.
Cung cấp khả năng thiết lập mô hình phân tích bao gồm một mô tơ tính toán cho việc tính tỉ lệ, những biến đổi,... liên quan tới những đại lượng số hoặc dữ liệu là con số qua các chiều dữ liệu khác nhau.
Tạo ra sự tổng hợp và kết hợp, phân cấp và dùng những mức tổng hợp, kết hợp đó cho mỗi phép giao của các bảng theo mỗi chiều.
Hỗ trợ những mô hình chức năng cho việc dự báo, phân tích các xu hướng và phân tích thống kê.
Lấy và hiển thị dữ liệu theo những bảng 2 chiều hay 3 chiều, theo biểu đồ hay đồ thị, dễ dàng xoay đổi các trục cho nhau.
Đáp ứng những câu trả lời nhanh, vì vậy quá trình phân tích không bị cắt ngang và thông tin không bị cũ.
Sử dụng một mô tơ kho dữ liệu đa chiều, lưu trữ dữ liệu theo các mảng. Những mảng này là sự biểu diễn logic của các chiều của công việc.
Thuật ngữ OLAP và cơ sở dữ liệu đa chiều hay được đồng nhất với nhau, gây nên sự mập mờ xung quanh hai khái niệm này. Bản chất của cơ sở dữ liệu đa chiều là một kiến trúc cơ sở dữ liệu lưu trữ thông tin tổng hợp bao gồm tất cả các mục dữ liệu chính (hay các chiều) tham chiếu lẫn nhau. Trong khi đó, OLAP là một thể hiện mặt trước cho phép người sử dụng đầu cuối lựa chọn các chiều và các sự kiện tham chiếu lẫn nhau. Các nguồn dữ liệu cho một ứng dụng OLAP bao gồm cơ sở dữ liệu đa chiều, cơ sở dữ liệu quan hệ và các dữ liệu bảng tính (lấy từ bất kỳ một kiến trúc CSDL nào).