Một chức năng cơ bản của mapserver là một giao diện giữa cơ sở dữ liệu không gian trên phía webserver và một WWW-browser trên phía client. Một mapserver cung cấp không gian cơ sở và các hàm điều hướng liên quan đến một chủ đề bởi
một câu truy vấn nào đó. Ba vấn đề được đề cập sau đây chính là các chức năng cơ bản của mapserver:
Khả năng trực quan về dữ liệu không gian: Từ dữ liệu không gian đã có ( dữ liệu vector hoặc dữ liệu lưới điểm) mapserver tạo được các bản đồ theo ý muốn và chuyển đổi chúng sang các định dạng thích hợp cho việc sử dụng trên Internet như GIF, JPEG,....
Sự điều hướng: Mapserver cung cấp một số chức năng cần thiết cho sự điều hướng thuật vẽ bản đồ trong ứng dụng Internet .Có một số công cụ cho sự điều hướng không gian ( ví dụ zooming : thay đổi tỉ lệ hiển thị của bản đồ; panning : di chuyển bản đồ), các công cụ điều hướng theo chủ đề ( ví dụ phối hợp màu sắc trong hoặc ngoài các lớp bản đồ đơn).
Truy vấn: Mapserver cũng cung cấp các hàm truy vấn, nhờ đó người dùng có thể truy cập tới các thông tin xa hơn, thí dụ như các dữ liệu không gian ở sau các bản đồ.
Các hãng sản xuất phần mềm GIS riêng biệt đều cung cấp các mapserver cùng với một tập hợp các chức năng, các hàm một cách đầy đủ rõ ràng .
Những mở rộng của mapservers thường được cung cấp bởi các hàm phân tích trên màn hình ứng dụng GIS (ví dụ : bộ đệm, cắt nhau, tính khoảng cách ngắn nhất ...etc.).