MapServer được phát triển từ một dự án giữa khoa Tài nguyên Thiên nhiên Trường Đại học Minnesota (UMN) và NASA (cơ quan hàng không vũ trụ Hoa Kỳ).
Mapserver, như tên gọi của nó, là một phần mềm cung cấp dịch vụ xử lí và hiển thị bản đồ trên Internet. Là một phần mềm miễn phí, Mapserver được xây dựng dựa trên hệ thồng mã nguồn mở và các phần mềm miễn phí phổ biến như : Shapelib, FreeType, Proj.4, libTIFF, Perl ...Nó có thể chạy trên Windows NT/95/98, Linux..
Mapserver được hỗ trợ MapScript đã cho phép các ngôn ngữ kịch bản như Perl, Python, Tk/Tcl, Guile thậm chí cả Java truy cập tới các API (giao diện lập trình ứng dụng) của nó. MapScript cung cấp một môi trường tốt cho việc phát triển các ứng dụng kết hợp nhiều loại dữ liệu khác nhau. Nếu dữ liệu có thành phần không gian thì ta có thể nhận lại nó thông qua môi trường kịch bản, sau đó ta có thể vẽ thành bản đồ.
Ví dụ, Sử dụng module Perl‟s DBI có thể kết hợp được dữ liệu của các cơ sở dữ liệu khác nhau ( Oracle, Sybase, MySQL) với dữ liệu GIS thông thường trong
một bản đồ đơn lẻ hay một trang Web. Hiện nay còn có module PHP/Mapscript đang được sử dụng phổ biến.
Ưng dụng MapServer theo mô hình CGI có một số đặc tính quan trọng sau đây: - Hỗ trợ định dạng vector : ESRI shapefiles, ESRI ArcSDE..
- Hỗ trợ định dạng raster (8-bit): TIFF/GeoTIFF, GIF, PNG, ERDAS, JPEG , EPPL7
- Cây tứ phân để lưu chỉ số không gian của các shapefiles
- Người sử dụng có thể tạo nhiều khuôn mẫu dùng để hiển thị và quản lý thông tin kết quả
- Đặc tính dùng để lựa chọn đối tượng/giá trị, điểm,vùng hoặc một đặc tính khác.
- Hổ trợ font TrueType.
- Hỗ trợ xếp kề cho dữ liệu raster và vector khi hiển thị - Ta có thể tạo thước tỉ lệ và chú thích tự động
- Tỉ lệ bản đồ phụ thuộc vào đặc tính vẽ và ứng dụng thực thi
- Xây dựng các bản đồ chuyên đề dựa trên cơ sở các lớp đã có bằng cách sử dụng các biểu thức logic hoặc các biểu thức chính quy
- Thực hiện phép chiếu on-the-fly....
Mapserver không phải là một hệ thống GIS đầy đủ, tuy nhiên nó cung cấp đầy đủ các chức năng của một ứng dụng mạng. Bên cạnh việc duyệt GIS, Mapserver cho phép tạo ra “bản đồ hình ảnh địa lý” với hình ảnh các đối tượng trên bản đồ.