Năm 1980, khi nghiên cứu phổ mặt trời, lần đầu tiên Uliam Hersel đã phát hiện bức xạ nhiệt ngoài vùng ánh sáng nhìn thấy. Khi di chuyển nhiệt kế trong trƣờng phổ mặt trời thì thấy vùng ánh sáng nhìn thấy có nhiệt độ cao nhất, và đƣợc phân bố một cách tự nhiên màu đỏ.
Bức xạ hồng ngoại là bức xạ điện tử có bƣớc sóng dài hơn ánh sáng nhìn thấy nhƣng ngắn hơn bức xạ vi ba. “Hồng ngoại” có nghĩa là “dƣới mức đỏ”, màu đỏ là màu sắc có bƣớc sóng dài nhất trong ánh sáng thƣờng. Bức xạ đƣợc hiểu là quá trình sinh hay chuyển năng lƣợng bằng các sóng điện từ. Cùng với sự sáng lập bức xạ hồng ngoại, các nhà bác học phát triển sử dụng tia hồng ngoại trong kỹ thuật gọi là kỹ thuật hồng ngoại.
Tia hồng ngoại có thể đƣợc phân chia thành ba vùng theo bƣớc sóng, trong khoảng từ 0.7 μm – 1 mm
Đặc điểm của bức xạ hồng ngoại
- Tia hồng ngoại có bản chất sóng điện từ, nó truyền đi với vận tốc ánh sáng 2.99108 m/s, nó không đốt nóng không khí mà nó đi qua, một phần không đáng kể bị hấp thụ bởi CO2, hơi nƣớc và một số hạt khác trong không khí. Tia hồng ngoại chỉ bị hấp thụ, phản xạ hoặc truyền qua vật thể mà nó tác động vào.
- Bất kể một đối tƣợng nào có nhiệt độ lớn hơn 00K (-2730C) đều phát ra tia hồng ngoại.
- Tia hồng ngoại có tác dụng nhiệt, khi tia hồng ngoại chiếu đến một đối tƣợng nào đó, đối tƣợng sẽ hấp thụ một phần năng lƣợng bức xạ làm cho các điện tử kích thích và dao động, sự dao động này tạo ra nhiệt.
- Cƣờng độ bức xạ hồng ngoại giảm dần theo khoảng cách từ nguồn phát. - Tia hồng ngoại có thể gây ra hiện tƣợng quang điện trong chất bán dẫn. - Nhiệt độ cũng nhƣ các thuộc tính vật lý của nó sẽ quyết định hiệu quả cũng nhƣ bƣớc sóng phát ra.
- Có thể tác dụng lên một số kính ảnh đặc biệt. Tia hồng ngoại truyền theo đƣờng thẳng từ nguồn phát xạ an ó, có thể đƣợc định hƣớng vào những đối tƣợng cụ thể thông qua việc thực hiện các gƣơng phản chiếu.
- Tia hồng ngoại có thể đƣợc so sánh với các sóng radio, tia sáng nhìn thấy, tia tử ngoại, tia cực tím, tia X. Chúng đều có bản chất là sóng điện từ, truyền đi trong không gian với vận tốc ánh sáng, chỉ khác nhau bƣớc sóng phát ra và đều tuân theo một số định luật về ánh sáng.