Cổng COM (hay cổng nối tiếp RS-232) là một trong những chuẩn giao tiếp phổ biến được dùng để ghép nối thiết bị ngoại vi với máy tính. Cách ghép nối này sử dụng phương pháp truyền thông theo kiểu nối tiếp trong đó có nhiều bit được gửi đi dọc theo một đường dẫn. Khác với phương pháp truyền thông theo kiểu song song, trong đó nhiều bit được gửi đồng thời. Ưu điểm chính của kiểu ghép nối nối tiếp so với ghép nối song song là một đường dẫn được dùng để truyền còn một đường khác để nhận.
Chuẩn RS-232 khi mới ra đời là chuẩn không chính thức nhưng được nhiều công ty máy tính và thiết bị đo lường chấp nhận. Sau đó, hiệp hội các nhà công nghiệp điện tử đã xây dựng thành một tiêu chuẩn chính thức vào năm 1962. Tuy nhiên chuẩn này chỉ cho phép sử dụng đường truyền ngắn với tốc độ thấp.
Có hai phiên bản RS-232 được lưu hành trong một thời gian dài là RS-232B và RS-232C. Hiện nay, chỉ còn tồn tại chuẩn RS-232C, đôi khi nói ngắn gọn là RS-232. Chuẩn này quy định khi ghép nối phải sử dụng cùng một loại đầu dây, vi dụ loại đầu nối 25 chân hoặc 9 chân, được nối theo cùng một cách và phải sử dụng cùng một mức điện áp khi biểu diễn các số nhị phân 1 và 0 tương ứng. Với chuẩn này, nếu như mọi người cùng tham gia vào tiêu chuẩn theo cùng một cách thì có thể kết nối với các thiết bị với cổng COM của các hãng khác nhau, các mẫu mã khác nhau mà không cần thêm điều kiện nào.
Một trong những tham số đặc trưng cho quá trình truyền nhận dữ liệu qua cổng COM là tốc độ truyền nhận dữ liệu. Điều đáng chú ý là bộ truyền và nhận đều phải cùng hoạt động ở xấp xỉ tốc độ đó.
Trong khuôn mẫu khung truyền dị bộ (không đồng bộ), các bit bắt đầu dừng và bit chẵn lẻ được bổ sung vào 7 bit dành cho ký tự mã ASCII. Như vậy cần tổng cộng 10 bit để truyền một ký tự đơn. Với 2 bit dừng thì cần tổng cộng 11 bit. Nếu giả thiết có 10 ký tự thì tốc độ truyền tin là 110 bps (bit/giây). Như vậy, tốc độ được đo theo các bit trong mỗi giây.
Ngoài tốc độ bit, còn có một thuật ngữ khác dùng để mô tả tốc độ truyền là tốc độ baud. Tốc độ bit phản ánh tốc độ truyền thực tế mà các bit được truyền, trong khi tốc độ baud liên quan với tốc độ mà các phần tử báo hiệu sự mã hóa được sử dụng để diễn ra các bit truyền. Do một phần tử báo hiệu sự mã hóa một
bit nên hai tốc độ là đồng nhất. Chỉ trong các modem, do có thêm các quá trình biến đổi nên tốc độ bit mới khác tốc độ baud.