Tầng trình diễn đảm bảo cho các hệ thống cuối có thể truyền thông có kết quả ngay khi chúng sử dụng các biểu diễn dữ liệu khác nhau. Điều này thực hiện được khi tầng này cung cấp một biểu diễn chung để dùng trong truyền thông và cho phiép chuyển đổi từ biểu diễn cục bộ sang biểu diễn chung đó. Giữa các thực thể ứng dụng trao đổi thông tin qua 3 dạng cú pháp sau: Cú pháp dùng bởi thực thể ứng dụng nguồn, cú pháp dùng bởi thực thể ứng dụng đích và cú pháp dùng bởi các thực thể tầng trình diễn (hay còn gọi là cú pháp truyền).
Tầng trình diễn đảm nhiệm việc chuyển đổi biểu diễn thông tin giữa cú pháp truyền và mỗi một cú pháp kia khi có yêu cầu.
Không tồn tại một cú pháp truyền xác định trước duy nhất cho mọi hoạt động trao đổi dữ liệu. Cú pháp được sử dụgn trên một liên kết cụ thể của tầng trình diễn phải được thương lượng giữa các thực thể trình diễn tương ứng. Mỗi bên lựa chọn một cú pháp truyền sao cho có thể sẵn sàng đổi sang cú pháp của người sử dụng và ngược lại. Bên cạnh đó, cú pháp truyền phải phản ánh các yêu cầu dịch vụ khác.
Việc thương lượng cú pháp truyền được tiến hành trong giai đoạn thiết lập một liên kết và cú pháp truyền có thể thay đổi. Mỗi thực thể trình diễn phải chịu trách nhiệm cuyển đổi giữa cú pháp của người sử dụng và cú pháp truyền.
Đối với tầng phiên trở xuống tham số User Data trong các hàm dịch vụ nguyên thuỷ được đặc tả dưới dạng giá trị nhị phân. Giá trị này có thể đưa vào trực tiếp các SDU để chuyển giữa các tầng đồng mức ở hai hệ thống kết nối nhau. Còn tầng ứng dụng liên quan chặt chẽ đến cách nhìn dữ liệu của người sử dụng, cách nhìn dữ liệu đó là một tập thông tin có cấu trúc nào đó như văn bản, một tệp về nhân sự, một cơ sở dữ liệu tích hợp... Người sử dụng chỉ quan tâm đến ngữ nghĩa. Tầng trình diễn ở giữa có nhiệm vụ phải cung cấp phương thức biểu diễn dữ liệu và chuyển đổi thành các giá trị nhị phân dùng cho các tầng dưới nghĩa là những gì có liên quan đến cú pháp của dữ liệu.
Giữa cú pháp và ngữ nghĩa ta không tách biệt hoàn toàn. Việc kết hợp giữa cú pháp và ngữ nghĩa như sau:
Ở tầng ứng dụng thông tin được biểu diễn dưới dạng một cú pháp trừu tượng liên quan đến các kiểu dữ liệu và giá trị dữ liệu. Các PDU cũng có cú pháp trừu tượng. Tầng trình diễn tương tác với các tầng ứng dụng thông qua cú pháp này tức nó dịch cú pháp này sang bit nhị phân nhờ quy tắc mã hoá. Trước khi sử dụng một liên kết tầng trình diễn để trao đổi dữ liệu thì hai thực thể trình diễn ở hai đầu phải thoả thuận về cú pháp truyền.