Kinh lạc là những đ−ờng vận hành khí huyết. Những con đ−ờng này chạy khắp châu thân, từ trên xuống d−ới, từ d−ới lên trên, cả bên trong (ở các tạng phủ) lẫn ngoài nông. Học thuyết Kinh lạc đã quy nạp đ−ợc một hệ thống liên hệ chặt chẽ giữa tất cả các vùng của cơ thể thành một khối thống nhất, thể hiện đầy đủ các học thuyết âm d−ơng, Tạng phủ, Ngũ hành; mối liên quan trong ngoài, trên d−ới...
Học thuyết Kinh lạc đóng vai trò rất lớn trong sinh bệnh lý học y học cổ truyền, trong chẩn đoán cũng nh− trong điều trị. Sở dĩ nh− vậy là do hệ thống kinh lạc có chức năng rất cơ bản sau đây:
− Hệ thống kinh lạc có chức năng liên lạc thông tin từ trong ra ngoài và từ ngoài vào trong: cơ thể con ng−ời đ−ợc cấu tạo bởi nhiều thành phần: ngũ tạng, lục phủ, tứ mạc, ngũ quan, da lông, cơ nhục và khí huyết...Mỗi thành phần đều đảm nhiệm một chức năng riêng của mình và tham gia vào tổng thể chức năng sinh lý của cả cơ thể. Tình trạng “cơ thể thống nhất” này thực hiện đ−ợc là nhờ vào hệ kinh lạc. Thiên 33, Linh khu có đoạn: “ôi
thập nhị kinh mạch, bên trong thuộc về tạng phủ, bên ngoài lạc với tứ chi
và cốt tiết....” (hệ kinh lạc là hệ thống liên lạc giữa các tạng phủ bên trong
và các phần cơ thể bên ngoài).
Trong tr−ờng hợp bệnh, đây cũng chính là đ−ờng mà tà khí m−ợn đ−ờng để xâm nhập. Ch−ơng 56, sách Tố vấn có đoạn: “Nếu khí huyết của hệ kinh lạc
bị rối loạn, vai trò chống đỡ ngoại tà của cơ thể sẽ giảm sút và tác nhân gây bệnh sẽ theo hệ kinh lạc mà xâm nhập vào sâu các tạng phủ”.
Ng−ợc lại bệnh ở tạng phủ có thể m−ợn hệ kinh lạc để thể hiện ra bên ngoài ở các chi, các khớp. Thiên 71, Linh khu có ghi: “Khi Tâm và Phế có tà khí
thì nó sẽ l−u lại nơi hai cánh chỏ, khi can có tà khí, nó sẽ l−u lại nơi hai bên
nách; khi tỳ có tà khí, thì nó sẽ l−u lại nơi hai mấu chuyển lớn; khi Thận có tà
khí, nó sẽ l−u lại nơi hai khoeo chân....”
− Hệ thống kinh lạc có vai trò nuôi d−ỡng toàn thân: thiên 47, sách Linh khu có nêu: “....Huyết, Khí, Tinh, Thần của con ng−ời là nhằm phụng cho sự sống và chu hành trọn vẹn cho tính và mệnh. Kinh mạch là nhằm vận hành cho huyết, khí; mở rộng cho âm d−ơng; làm trơn nhuận cho gân cốt, làm thông lợi các khớp x−ơng”.
Điều 33, sách Nạn kinh có ghi: “Nh− vậy, hệ kinh lạc giúp cho khí huyết, những thành phần cơ bản trong việc nuôi sống và duy trì đời sống, vận hành không ngừng nghỉ đi khắp châu thân, đảm bảo vai trò t− d−ỡng”.
Với những chức năng trên, kiến thức về hệ kinh lạc có thể ví nh− kiến thức giải phẫu sinh lý (kiến thức cơ bản) của ng−ời thầy thuốc. Vì thế mà sách Linh khu, thiên 11, đoạn 1 có viết: “ôi thập nhị kinh mạch là nơi mà con ng−ời dựa
vào để sống, nơi mà bệnh dựa vào để thành, nơi mà con ng−ời dựa vào để trị, nơi
mà bệnh dựa vào để khởi lên; cái học (về y) bắt đầu từ đâu, sự khéo léo (của
ng−ời thầy thuốc) phải đạt đến....”.
Nhờ vào hệ kinh lạc, ng−ời thầy thuốc có thể biết đ−ợc biểu hiện của bệnh tật, kiểm soát các hệ thống chức năng của cơ thể. Trong điều trị, hệ kinh lạc có vai trò dẫn truyền các tác dụng của thuốc (quy kinh) cũng nh− dẫn truyền những kích thích của châm cứu đến những tạng phủ bên trong.
Hệ kinh lạc có vai trò chức năng nh− trên, đ−ợc xem nh− hệ thống giải phẫu sinh lý của YHCT. Do vậy, hệ thống kinh lạc đóng vai trò cơ bản, chủ yếu trong hệ thống lý luận YHCT và chỉ đạo trong mọi chuyên khoa của YHCT (thuốc, châm cứu, nội hay nhi khoa....).