Trước đây, nhiệt phân được sử dụng để sản xuất than. Trước thế kỷ 18, gỗ và
than được xem là cung cấp chất đốt cho lò nấu chảy kim loại trong công nghiệp luyện kim. Vào những năm 1700, nhiệt phân than được thực hiện để sản xuất than cốc thay thế cho than trong công nghiệp luyện kim và để sản xuất khí dùng để thắp
sáng. Đầu những năm 1800, việc sản xuất nhiên liệu khí bởi quá trình nhiệt phân
than được sử dụng cho việc thắp sáng ở đường phố, trước tiên là ở London, sau đó
là Newyork, Baltimore và một loạt thành phố lớn khác trên thế giới. Theo thời gian, kỹ thuật khí hoá và hoá lỏng đã chứng tỏ rằng việc chuyển than thành nhiên liệu khí và lỏng là có hiệu quảhơn. Việc khám phá ra trữlượng lớn dầu thô với chi phí thấp,
đã chấm dứt việc áp dụng vào thương mại trong thực tế cho việc chuyển đổi than,
đá phiến có dầu thành nhiên liệu khí và lỏng bởi nhiệt phân và những kỹ thuật khác.
Sau đó, để cố gắng phát triển kỹ thuật này đã tiếp tục nghiên cứu ở Mỹ, Nhật Bản, Braxin và một số nước ở châu Âu nhằm đáp ứng lại tình hình khủng hoảng năng lượng thế giới và cũng là kỹ thuật cho việc tái sử dụng lại rác thải. Việc đưa ra tầm quan trọng của môi trường đã tìm lại được sự quan tâm đến nhiệt phân biomass ở
nhiệt độ thấp cho sản phẩm nhiên liệu sinh học và nhiệt phân ở nhiệt độ cao cho sự
phá huỷ những chất thải nguy hiểm. Ngày nay, nhiệt phân biomass được thu hút bởi vì biomass rắn và chất thải rất khó và tốn kém để quản lý, và nó cũng sẵn sàng biến
đổi thành sản phẩm khí, lỏng. Những sản phẩm lỏng này như dầu thô bio thuận lợi trong vận chuyển, lưu trữ, đốt cháy và linh động trong sản xuất và thị trường. Mặt khác, với cách thức đốt trực tiếp thì hiệu quả năng lượng thấp và làm ô nhiễm không khí.