PCBs được sử dụng rộng rãi trên thế giới trong khoảng thời gian từ năm 1930 đến
1980 dựa vào các đặc tính hoá lí đặc biệt của nó. PCBs là thành phần của dầu cách
điện trong biến thế, tụ diện, dầu ép thuỷ lực, dầu kính hiển vi, chất truyền nhiệt
trung gian (đốt nóng và làm lạnh), phụ gia dầu bôi trơn, chất dẻo hoá polime, chất
phụ gia cho sơn, mực in...[10,19]
PCBs đi vào môi trường theo ba con đường chính [17]: thứ nhất do thải bỏ chất
PCBs có thể phân tán vào trong khí quyển; thứ ba do PCBs rò rỉ từ các thiết bị điện như biến thế, tụ điện. Sự vận chuyển của PCBs trong môi trường là do tác động của không khí, nước, động vật và một số con đường khác. Khi được thải vào môi trường PCBs đi vào đất, nước và bay hơi vào không khí. PCBs dễ dàng lan truyền giữa không khí, nước, và đất. Ví dụ, PCBs có thể vào không khí bằng cách bốc hơi từ cả đất và nước. Trong không khí, PCBs có thể lan truyền khoảng cách xa và đã được
tìm thấy trong tuyết và nước biển trong khu vực cách xa nơi mà chúng được thải
vào môi trường, chẳng hạnnhư trong Bắc cực. Kết quả là, PCBs được tìm thấy trên khắp thế giới. PCBs có mặt dạng hạt rắn hay như một hơi trong khí quyển. Cuối
cùng chúng sẽ trở về đất và nước từ bụi hoặc mưa và tuyết.Trong nước, PCBs có
thể được vận chuyển bằng dòng, gắn với trầm tích đáy hoặc hạt trong nước và bay
hơi vào không khí. Loại PCBs nặng có thể đi vào trầm tích trong khi PCB nhẹ hơn
có nhiều khả năng bay hơi vào không khí. Từ trầm tích, PCBs cũng có thể đi vào
nước ở xung quanh. Trong nước, quá trình lắng đọng trầm tích của PCBs cũng diễn
ra mạnh. PCBs dính chặt vào đất, không dễ phân hủy trong đất và có thể ở lại đất
trong nhiều tháng hoặc nhiều năm [19]. Quá trình tích luỹ PCBs trong trầm tích giúp
cố định PCBs trong một khoảng thời gian dài trong nước. Vào mùa hè, do sự thay đổi
nhiệt độ, làm tăng tốc độ tái hoà tan PCBs từ trầm tích vào nước và bay hơi từ nước vào không khí. Trong không khí được vận chuyển nhờ các quá trình lắng đọng khô và lắng đọng ướt quay trở lại mặt đất và môi trường nước. PCBs trong đất và nước có thể đi vào chuỗi thức ăn (hệ số sinh tích luỹ đối với cá tới 42.600) [10,19].
Nhờ tính bền vững về mặt hóa học và sinh hóa cũng như tính hòa tan mạnh
trong chất béo, PCBs đã xâm nhập vào chuỗi thức ăn như một chất tích lũy sinh học
nên chúng rất nguy hiểm đối với con người và sinh vật [10], PCBs có thể tích lũy
trong lá và phần trên mặt đất của thực vật và cây lương thực. PCBs đi vào cơ thể
sinh vật nhỏ và cá trong nước, hệ số tích lũy tăng lên bởi các động vật khác ăn các
động vật thủy sản. Mức tích tụ PCBs trong cá và các động vật biển (như hải cẩu và
cá voi) có thể lên tới hàng ngàn lần so với trong nước. PCBs mức cao nhất là ở
cao hơn nhiều so với thực vật [10]. Các con đường di chuyển PCBs vào cơ thể là thở, ăn, uống, hoặc tiếp xúc với da, có thể lan truyền từ mẹ sang con trong quá trình mang
thai hoặc trong sữa mẹ [19]. PCBs là nguyên nhân gây ung thư ở động vật và cũng là
tác nhân gây ung thư ở người. PCBs và các hợp chất clo hữu cơ hợp thành nhóm chất gây rối loạn nội tiết khi có hàm lượng từ 10-5÷10-6 M có tác động đến sự sinh sản
phát triển và hoạt động của tuyến nội tiết [10,16,19].