Phenol và các dẫn xuất của phenol là nguyên liệu đầu rất quan trọng trong nhiều ngành cơng nghiệp khác nhau. Năm 1963, tồn thế giới sản xuất khoảng 40 vạn tấn phenol. Hiện nay tổng sản lượng thế giới hàng năm khoảng 3,5 triệu tấn. Phần lớn phenol dùng để sản xuất chất dẻo phenol-fomanđehit, sợi nilon, sợi caprolactam, nhựa epoxit. Ngồi ra cịn để sản xuất axit salicylic, các chất màu, dược phẩm, chất hĩa dẻo, chất chống oxi hĩa, tẩy uế cơn trùng, thuốc trừ sâu, chất diệt cỏ, ...các sản phẩm nitro hĩa phenol được dùng làm thuốc nổ.
Về khía cạnh mơi trường, phenol và các dẫn xuất của phenol được liệt vào các chất gây ơ nhiễm mơi trường. Các nguồn chính gây ra ơ nhiễm phenol trong mơi trường nước là các loại nước thải từ cơng nghiệp sơn, thuốc bảo vệ th
độc. Các hợp chất của phenol được xem như là những chất ơ nhiễm hàng đầu vì chúng cĩ thể gây hại đến sinh vật ngay ở những nồng độ thấp. Khi tấn cơng vào các tế bào, chúng gây ra sự đốt cháy mạnh ở tế bào do tiêu thụ nhiều oxi, làm cản trở quá trình photphoryl hố, oxi hố, ảnh hưởng đến quá trình tổng hợp Ađenozintriphotphat (ATP). Những biểu hiện của triệu chứng nhiễm độc phenol là chĩng mặt, nơn mửa, rối loạn tim mạch, hơn mê, nước tiểu trở nên xanh nhạt hoặc xám tro. Do độc tính cao, phenol trong nước cĩ tác động xấu đến mơi trường sống của các loại thủy sinh và hạn chế sự phân hủy sinh học. Phenol và các dẫn xuất cĩ thể gây cho các lồi cá mất phương hướng trong chuyển động, làm mất phản xạ trong điều chỉnh cân bằng cơ thể và cuối cùng làm mất tính năng bơi trong nước, cá ngừng hơ hấp và chết.
Cĩ nhiều phương pháp để xử lý nước thải cĩ chứa các hợp chất hữu cơ nĩi chung và các hợp chất phenol nĩi riêng. Nhiều cơng trình nghiên cứu cho thấy phương pháp hiệu quả và nhanh nhất là phương pháp sử dụng chất xúc tác với các tác nhân oxi hĩa như: oxi, ozon, hiđro peoxit. Oxi hĩa hĩa học là phương pháp xử lý nước thải khá tốt, cĩ thể khống hĩa các chất hữu cơ ơ nhiễm thành các chất vơ
cơ khơng độc hại như: CO2, H2O... Tuy nhiên tùy theo yêu cầu, mục đích cụ thể mà người ta cĩ thể sử dụng một hay kết hợp nhiều phương pháp: cơ học, hĩa học, hĩa lí, sinh học,...
Do độc tính cao của phenol nên nĩi chung việc xử lý nước chứa hàm lượng tổng phenol > 200mg/l bằng kỹ thuật sinh học là rất khĩ, mặc dù phương pháp xử lý này rẻ tiền song bị hạn chế khi nước thải chứa độc tố. Hầu hết các nguồn nước thải đều chứa tổng hàm lượng phenol cao hơn nhiều so với giới hạn nĩi trên. Do đĩ người ta thường tiến hành xử lý bằng phương pháp hấp phụ hoặc oxi hĩa hĩa học [3].