Virus khảm thuốc lá có phạm vi ký chủ rộng, gây hại trên 230 họ thực vật. Trong đó các cây trồng thuộc họ cà (Solanaceae) thường bị nhiễm nặng như cà chua, thuốc lá, ớt, cà tím... Người ta còn tìm thấy TMV trên địa lan, phong lan, cúc ... và nhiều loại cỏ dại khác.
Tác hại bệnh phụ thuộc vào các chứng virus gây bệnh, độ mẩn cảm của giống, giai đoạn sinh trưởng của cây và điều kiện ngoại cảnh. Cây bị nhiễm bệnh thường có những triệu chứng sau:
- Cây nhiễm bệnh hệ thống, triệu chứng đầu tiên xuất hiện trên lá non gồm các vết đốn xanh, vàng xen kẽ lẫn nhau, gân lá nhợt nhạt, lá ngừng phát triển, phiến lá nhỏ hẹp, mặt lá gồ ghề, cây nhỏ chỉ bằng ½-¼ cây khoẻ.
- Các tế bào biểu bì trên phần sáng của vết bệnh nhỏ hẹp xếp sít nhau, hàm lượng diệp lục và tinh bột ít còn ở phần xanh lam của vết bệnh tế bào biểu bì lớn hơn, chứa nhiều diệp lục và tinh bột hơn.
- Cây bị mất triệu chứng khi nhiệt độ xuống dưới 11oC và trên 36oC. - Triệu chứng bệnh trên quả cà chua: virus TMV gây hiện tượng nổi
gân mạng lưới trên quả, khi quả còn xanh gân màu trắng khi quả chín gân mạng lưới chuyển sang màu vàng.
Do tác hại của virus vô cùng to lớn nên cần có những biện pháp chẩn đoán và phát hiện sớm để có biện pháp xử lý thích hợp. Hiện nay có nhiều phương pháp
chuẩn đoán bệnh virus thực vật như phương pháp huyết thanh (trong đó phương pháp DAS-ELISA là phương pháp huyết thanh hiện đại nhất), phương pháp cây chỉ thị, phương pháp chẩn đoán bằng hiển vi điện tử, PCR.
Phương pháp ELISA tới nay vẫn là phương pháp có phát hiện virus hiệu quả, nhanh chóng được sử dụng rộng rãi. Để thực hiện được phương pháp này cần phải tách được protein của virus thực vật, bằng cách nghiền mẫu thực vật có chứa virus trong dung dịch đệm nhằm giữ pH không đổi ở dịch chiết và thực hiện quy trình làm tinh khiết virus.
ELISA là kỹ thuật được sử dụng phổ biến nhất để xác định kháng thể đặc hiệu chống virus ở thời điểm xuất hiện triệu chứng hoặc ngay sau khi xuất hiện triệu chứng. Kỹ thuật cho phép xác định kháng thể ở nồng độ rất thấp (khoảng 0,1 µg/ ml). Nguyên lý phương pháp này là kháng thể được đánh dấu bằng cách gắn với enzym. Khi cơ chất thích hợp enzym sẽ phân giải, cơ chất cho sản phẩm có màu. Đo cường độ màu để biết mức độ phản ứng xảy ra.