Thanh quản ở loài người có các chức năng chính là: chức năng nói, bảo vệ đường hô hấp dưới và tham gia điều hòa hoạt động hô hấp[33],[36],[37].
1.3.1.Chức năng nói
Giọng nói là một điểm đặc biệt chỉ có ở loài người và giúp phân biệt
con người với các loài động vật khác. Giọng nói bao gồm ba cấu phần: tạo âm, cấu âm và cộng hưởng. Thanh quản tham gia vào cả ba cấu phần đó và giữ vai trò quan trọng nhất trong việc tạo âm, cụ thể là khi luồng hơi đi từ phổi phế quản lên qua thanh môn làm rung niêm mạc dây thanh sẽ phát ra âm.
Các cấu trúc của thanh quản ảnh hưởng đến việc tạo âm bao gồm: vị trí tương đối giữa hai dây thanh, khả năng rung của hai dây thanh, độ dài và độ căng của hai dây thanh. Trường hợp hai dây thanh khép không kín khi phát âm: cơ thể cần đẩy luồng hơi đi từ phổi lên mạnh hơn để có thể tạo và duy trì được cường độ âm. Giọng tạo ra thường là giọng thở (breathy voice: giọng có kèm tiếng thở) và thời gian phát âm tối đa thường bị rút ngắn lại. Trường hợp hai dây thanh khép không kín làm thanh môn hở quá rộng khi phát âm: luồng hơi đi từ phổi lên không đủ mạnh để phát ra âm, giọng nói sẽ không phát được thành tiếng mà chuyển thành giọng thì thầm. Khả năng rung của hai dây thanh phụ thuộc vào lớp niêm mạc bờ tự do. Nếu lớp dưới niêm mạc dây thanh bị phù nề sẽ làm tăng trở kháng => giảm khả năng rung của lớp niêm mạc và gây khàn giọng. Các phẫu thuật ở dây thanh cũng có thể để lại sẹo làm dính lớp niêm mạc dây thanh với lớp cơ phía dưới => làm giảm khả năng rung của lớp niêm mạc và ảnh hưởng đến chất lượng giọng. Những thay đổi về độ dài và độ căng của dây thanh cũng ảnh hưởng đến tần số cơ bản (fundamental frequency - F0) của giọng => thay đổi cao độ của giọng. Thanh quản ở trẻ em có kích thước nhỏ hơn ở người trưởng thành, dây thanh ngắn và căng hơn nên trẻ em thường có cao độ giọng cao hơn người trưởng thành. Thanh niên nam thường có dây thanh dài và dày nên giọng của thanh niên nam thuộc loại giọng trầm nhất. Ở thiếu niên nam tuổi dậy thì: tốc độ phát triển kích thước thanh quản nhanh hơn so với tốc độ phát triển chung của cơ thể nên dây thanh bị dài và chùng hơn bình thường gây ra hiện tượng vỡ giọng ở thiếu niên nam tuổi dậy thì. Thanh quản cũng có vai trò trong cộng hưởng giọng: khi thanh
quản được nâng lên hoặc hạ thấp xuống sẽ làm thay đổi thể tích buồng cộng hưởng ở đường hô hấp trên => thay đổi cường độ và đặc điểm của giọng. Vai trò của thanh quản trong cấu âm thể hiện ở khả năng ngắt nghỉ luồng hơi làm thay đổi cấu trúc âm phát ra là âm ngắn (phụ âm) hay âm dài (nguyên âm).
1.3.2.Chức năng bảo vệ đường hô hấp dưới.
Thanh quản hoạt động giống như một van thắt ở cửa ngõ vào đường hô hấp dưới, ngăn không cho các vật lạ, thức ăn, nước bọt xâm nhập vào khí quản, phế quản và phổi. Chức năng này được thực hiện bởi 4 cấu trúc: thượng thiệt, nếp phễu thượng thiệt, hai băng thanh thất và hai dây thanh, 4 cấu trúc này tạo thành hàng rào bảo vệ 4 lớp. Chức năng bảo vệ đường hô hấp dưới của thanh quản còn thể hiện ở phản xạ ho. Ho là phản xạ của cơ thể giúp tống đờm nhày và các vật lạ ra khỏi đường hô hấp dưới (khí quản, phế quản, phổi) và đảm bảo sự thông thoáng của các phế nang. Động tác ho gồm 3 thì: ở thì đầu (thì hít vào) thanh quản mở rất rộng để tạo luồng khí hít vào nhanh và sâu; ở thì tiếp theo (thì nén) thanh môn đóng thật chặt và các cơ thở ra được kích hoạt để nén khí trong đường hô hấp dưới; thì 3 (thì đẩy ra) thanh quản mở nhanh đột ngột để luồng khí thoát ra với lưu lượng lớn (6 đến 10 lít/giây) có thể đẩy đờm nhày và các vật lạ ra khỏi đường hô hấp dưới.
1.3.3.Chức năng điều hòa hoạt động hô hấp.
Thanh quản là cửa ngõ vào đường hô hấp dưới, khi lòng thanh quản thông thoáng thì dòng không khí có thể lưu thông dễ dàng vào phổi và ra môi trường ngoài. Khi cơ thể cần tăng trao đổi khí, các thụ thể ở niêm mạc thanh quản sẽ nhận cảm tín hiệu và điều chỉnh để cơ nhẫn phễu sau co mạnh hơn làm thanh môn mở rộng hơn. Thanh quản cũng cảm nhận và kiểm soát để ngừng hoạt động thở trong lúc thực hiện động tác nuốt. Các tổn thương thanh quản do viêm phù nề, do khối u, chấn thương hoặc do sẹo dính đều có khả năng làm hẹp lòng thanh quản và gây khó thở ở các mức độ khác nhau.
Chức năng đóng kín thanh môn và tạo áp lực dương ở hạ thanh môn (nghiệm pháp Valsalva): luồng khí được hít vào phổi sau đó thở ra trong lúc thanh môn vẫn khép chặt tạo áp lực dương ở hạ thanh môn, áp lực này được truyền xuống khoang bụng giúp thực hiện động tác rặn. Nghiệm pháp Valsalva cũng làm ổn định khung lồng ngực trong động tác nâng vật nặng.