“Gần như thế!”
“Được rồi, hãy nhìn đi.” Một hình ảnh xuất hiện trên bức tường gạch ngay trước mắt họ như thể có một chiếc ti vi màn ảnh rộng lắp ngay tại đó. Có hai người đàn ông đứng trên sân khấu, một người đang đưa cho người kia một tấm bảng màu vàng và nói:
“Jack O’Mara đã thất bại, nhưng ông ấy không bao giờ để cho mình bị lãng quên. Ông ấy đã tự kéo mình ra khỏi tầng lớp cặn bã của xã hội, và Chúa đã cho ông ấy nghị lực để từ bỏ rượu. Cho tới bây giờ, không có ngày nào Jack không có mặt trên phố để giúp đỡ những con người khốn khổ, chỉ cho họ cách đứng dậy sau khi vấp ngã. Xin hãy dành một tràng pháo tay thật lớn…”
Khi hình ảnh ấy mờ đi, Paul trông thấy những giọt nước mắt lăn dài trên gò má hồng hào, đầy nếp nhăn của Jack. Anh nhìn xuống người đàn ông trẻ đang nằm trên mặt đất, trông anh ta bây giờ có vẻ già hơn nhiều so với hình ảnh của chính mình trong tương lai. Rafe cúi xuống, đặt một mảnh báo khác lên vai Jack. “Tôi đoán chừng nào anh vẫn còn hơi thở, anh còn chưa mất tất cả.”
Họ đi bộ dọc theo con hẻm và băng qua đường. Một người đàn ông già nua và một cậu bé đang ngồi ở trạm xe buýt. “Lại đây nào,” Rafe thúc giục, “hãy nghe thử dù chỉ một phút thôi.”
Cậu bé nói: “Tất cả mọi người đều nói rằng ông đã từng rất giàu có. Có thật không ạ?”
Ông già mỉm cười đầy trìu mến. “Nếu ý cháu là có phải ta đã từng có rất nhiều tiền không, thì đúng vậy, ta đã từng rất giàu có. Ta có một chiếc xe hơi thật lớn và một tài xế riêng lái nó. Vào mỗi buổi sáng, mọi người đều nói “Chúc một ngày tốt lành!” thật lịch sự, bởi vì tất cả bọn họ đều sợ ta.” Ông già nhìn cậu bé và nháy mắt.
“Ồ, ngày đó ta khá khắc nghiệt. Ta luôn la ó, mắng mỏ và đối xử với nhiều người khá tệ.
Nhưng ta kiếm được rất nhiều tiền.”
“Oa!” Đôi mắt của cậu bé mở to, đầy khao khát. “Thế chuyện gì đã xảy ra ạ?”
Ông già khẽ nhíu mày rồi lắc đầu. “Ban đầu chỉ là có vài chỗ không ổn. Có rất nhiều lý do, nhưng chủ yếu là do ta đã quá mệt mỏi. Và rồi công việc tuột dốc nhanh đến nỗi ta chẳng thể làm gì được.”
Đôi mắt cậu bé cụp xuống. “Chắc hẳn bây giờ ông rất buồn phải không?” Ông già liền bật cười. “Buổi sáng hôm nay ta ngồi đây với một người đàn ông trẻ tuổi đầy say mê. Sau đó, ta sẽ vào thư viện đọc sách một lát và cho lũ sóc ở công viên ăn. Khi ta trở về nhà, một người phụ nữ tuyệt vời, người đã chịu đựng ta suốt bao năm qua, sẽ nấu món súp cho ta. Và bà ấy sẽ nhảy dựng lên khi ta khẽ vỗ vào mông như thể bà ấy lần đầu tiên gặp phải chuyện đó, cho
dù ta đã làm thế suốt 36 năm nay.” Cậu bé hơi đỏ mặt và nhìn đi chỗ khác. Ông già vuốt lại mái tóc. “Không, ta tin là mình không buồn.”
Rafe lại khiến mọi thứ ngừng lại và họ quay ra ô tô.
Paul đã quen với cảm giác khi có bàn tay Rafe đặt trên vai mình. “Tôi đoán anh không thực sự cho rằng mình có thể mất tất cả phải không?”
“Tôi biết,” Paul làu bàu, “cứ giữ những viễn cảnh của anh đi. Vẫn còn đầy những đứa trẻ đang chết đói ở Ấn
Độ cho dù tôi luôn cố tiết kiệm từng xu để lo cho bọn trẻ suốt những năm tháng qua.
Nhưng cũng chẳng có gì khó khăn để anh có thể chọn ra những cái kết có hậu như vừa rồi.
Thế còn những cái kết khác, những cái kết không có hậu thì sao?”