Báo điện tử là loại hình báo chí mới ra đời từ sự kết hợp của ứng dụng công nghệ thông tin và truyền thông. Tuy ra đời muộn hơn các loại hình báo chí còn lại nhưng báo điện tử ngày càng chiếm ưu thế về số lượng công chúng và hình thức truyền tải thông tin.
Trong Điều 3, Luật Báo chí 2016, thuật ngữ báo điện tử “là loại hình báo chí sử dụng chữ viết, hình ảnh, âm thanh, được truyền dẫn trên môi trường mạng, gồm báo điện tử và tạp chí điện tử”. Trong nhiều văn bản pháp lý sau này, các nhà làm luật đều định báo điện tử là tên gọi loại hình báo chí thực hiện trên mạng thông tin máy tính.
Báo điện tử có một số các sức mạnh hơn hẳn các loại báo chí khác nghĩa như:
Báo điện tử cho phép cập nhập thông tin tức thời, thường xuyên và liên tục
Nhờ vào sự phát triển của công nghệ, đặc biệt là sự phát triển của mạng internet, các nhà báo điện tử có thể dễ dàng xâm nhập sự kiện, nhanh chóng viết bài và gửi bài về tòa soạn thông qua hệ thống thư điện tử. Báo điện tử được mệnh danh là quán quân về tốc độ lan truyền thông tin lại còn kế thừa những đặc trưng nổi bật của báo chí truyền thống nên báo điện tử đã và đang thực hiện tốt vai trò thông tin mang tính thời sự cao.
Không chỉ tức thời, báo điện tử cho phép nhà báo thường xuyên thường xuyên update thông tin. Chính vì thế mà người ta còn cho báo điện tử một đặc trưng là tính phi định kỳ. Khác hơn hẳn so với báo in, tạp chí, báo mạng điện tử luôn cập nhập thông tin một cách dễ dàng, nó không bị phụ thuộc vào yếu tố thời gian và không gian mà chỉ cần có tin tức nóng hổi là thông tin đó lại được cập nhập bổ sung. Chính điều đó đã tạo thành một gói tin tức đa chiều.
Thông thường khi tin tức đó được phát hiện, báo mạng điện tử sẽ cập nhập tin tức đó đến công chúng đầu tiên, sau mới đến truyền hình, phát thanh và báo in.
Báo mạng điện tử có khả năng lưu trữ và tìm tìm kiếm dễ dàng
Báo điện tử cho phép lưu trữ bài viết theo hệ thống khoa học, với một lượng khổng lồ thông tin lưu trữ. đồng thời với đó là khả năng tìm kiếm dễ dàng.
Công chúng khi cần tìm hiểu một vấn đề, thông tin, một bài báo đã thông tin trước đó thì họ chỉ cần đánh từ khóa đó thì lập tức các vấn đề đó sẽ được sàng lọc, hiển thị trên màn hình thiết bị tìm kiếm. Nói chung ưu thế này giúp công chúng có được “cả thế giới” trong tầm tay. Có thể xem theo ngày, xem theo bài, hoặc theo chủ đề... Nếu không có điều kiện đọc online, độc giả báo điện tử có thể lưu bài lại để đọc sau, hoặc là độc giả có thể đọc lại nhiều lần tùy thích, mà thao tác hoàn toàn đơn giản. Điều này với truyền hình hay phát thanh là vô cùng khó.
Báo mạng điện tử có khả năng tương tác với công chúng cao hơn các loại hình báo chí truyền thống
Tính tương tác là một trong những đặc trưng quan trọng của báo chí.
Khi mà mọi điều kiện con người được nâng cao, nhu cầu được đáp ứng về thông tin, cũng như sự tương tác với chí càng được coi trọng. Ở bất kỳ loại hình báo chí nào, tính chất này cũng được những người làm báo lưu tâm. Đối với báo mạng hiện nay tất các giao diện của các trang báo điện tử hiện nay đều có các công cụ chức năng như: Thích/không thích (like/dislike), chia sẻ (share), bình luận (commen)... Việc phản hồi của công chúng đến các bài viết của phóng viên sẽ giúp cho tòa soạn biết được thông tin đó đến với công chúng có hữu ích hay không. Tác phẩm báo chí càng nhận được nhiều phản hồi, bình luận và chia sẻ thì chứng tỏ thông tin báo chí đó có giá trị, lôi cuốn và hấp dẫn bạn đọc. Mặc dù có nhiều mặt tích cực, song vấn đề này hiện nay vẫn còn gây nhiều tranh cãi khi việc quản lí, kiểm soát bình luận tự do là khá nhạy cảm và tốn thời gian, công sức. Song nếu không có phản hồi thì báo mạng điện tử mất đi một thứ vũ khí lợi hại.
Tính đa phương tiện
Người ta nói báo điện tử là một loại hình báo chí tổng hợp, tích hợp nhiều công nghệ (multimedia). Trên một tờ báo điện tử, thậm chí ngay trong một tác phẩm báo điện tử có thể tích hợp cả báo viết, báo phát thanh và báo hình.
Khi đọc báo độc giả có thể chủ động xem những tác phẩm mình quan tâm ở bất kỳ trang nào giống như báo in. Đồng thời cũng được trực những hình ảnh, videoclip, lắng nghe những âm thanh mà không hề bị phụ vào yếu tố thời gian và không gian.
Sự tích hợp này giúp cho báo điện tử có được những yếu tố hấp dẫn của các các loại hình báo chí khác, vì thế mà trở nên sinh động hơn, hấp dẫn hơn.
Báo mạng không bị giới hạn bởi số trang, số lượng bài giống như việc đăng tải trên báo in, hay không bị giới hạn thời gian phát sóng như chương trình truyền hình chính vì vậy, báo mạng điện tử có dung lượng thông tin báo chí khổng lồ qua đó độc giả có thể thu nhận được nhiều thông tin cụ thể, chi tiết hơn về cấu trúc.
Báo điện tử có các ưu thế trong việc liên kết và mở rộng các kênh thông tin
Báo điện tử có khả năng liên kết vô cùng lớn nhờ vào các yếu tố siêu liên kết khác (hyperlink), các từ khóa, website link, hồ sơ....
Từ một bài báo, độc giả dễ dàng tìm kiếm những thông tin liên quan thông qua các liên kết để tìm hiểu sâu hơn về vấn đề quan tâm. Hoặc từ một trang báo, có thể dễ dàng đi đến các website liên kết khác chỉ với một thao tác click chuột. Khả năng liên kết của báo điện tử thật sự mở ra một kho thông tin vô hạn cho độc giả.
Báo điện tử có độ phủ rộng
Nhờ vào sự phủ sóng của mạng toàn cầu internet, báo điện tử không có giới hạn về khoảng cách, thêm vào đó là tính tương tác cao do đó dễ dàng tìm
thấy tính xã hội hóa rất cao ở loại hình báo chí mới mẻ này. Ngoài ra, báo điện tử có độ lan tỏa cao, dễ dàng đính chính, chi phí thấp.
Do đó, ưu thế nổi bật so với các loại hình báo chí khác như tính cập nhập nhanh – kịp thời, đa phương thức truyền tải thông tin, phát hành không biên giới trong điều kiện kết nối internet... báo điện tử trở thành phương thức tuyên truyền hiệu quả, ưu việt nhất.
Tuy vậy, báo điện tử còn một vài hạn chế, đó là độ tin cậy của thông tin còn thấp, muốn đọc được báo điện tử thì độc giả ít nhất cũng phải có máy hoặc chiếc điện thoại smartphone có kết nối mạng internet, và biết được những thao tác sử dụng đơn giản.