Với lợi thế về tiềm năng tài nguyên, các giá trị về cảnh quan, các hệ sinh thái đặc hữu điển hình (HST đầm phá, HST vùng cát, HST san hô...) cùng với nhiều bãi biển đẹp; các di tích văn hóa lịch sử, các lễ hội truyền thống đặc sắc và độc đáo, và đặc biệt vùng lãnh thổ này là nơi tập trung các giá trị văn hóa đặc sắc của đất nước và đã được UNESCO công nhận là di sản văn hóa của nhân loại bao gồm thành nhà Hồ, vườn quốc gia Phong Nha-Kẻ Bàng, cố đô Huế, Nhã nhạc cung đình Huế... Đây chính là yếu tố quan trọng thu hút khách du lịch quốc tế đến đây thời gian qua. Năm 2000, khu vực Bắc Trung Bộ mới chỉ thu hút được 245.670 lượt khách quốc tế, chiếm tỷ trọng khoảng 5,97% tổng lượng khách du lịch quốc tế đi lại trong cả nước). Giai đoạn 2001-2003, mặc dù chịu ảnh hưởng nặng nề của cuộc khủng hoảng kinh tế, nạn khủng bố, thiên tai, dịch bệnh trong đó đáng chú ý là dịch cúm gà và đại dịch SARS... đã ảnh hưởng đến nhu cầu đi du lịch của khách du lịch trên toàn thế giới, du lịch Việt Nam nói chung và du lịch Bắc Trung Bộ nói riêng cũng không nằm ngoài quy luật này và lượng khách du lịch quốc tế đến đây cũng sụt giảm đáng kể. Mặc dù vậy, với những nỗ lực lớn của toàn ngành và từng địa phương trong vùng, năm 2004 và 2005 đánh dấu sự tăng trưởng trở lại của ngành du lịch. Năm 2005 số liệu thống kê cho thấy lượng khách du lịch đến đây là trên 480 ngàn lượt khách (chiếm tỷ trọng 5,62% tổng lượng khách du lịch quốc tế đi lại trong cả nước). Nhịp độ tăng trưởng bình quân khách quốc tế đến khu vực thời kỳ 2000-2005 là 14,37%/năm. Tiếp đà tăng trưởng và phục hồi của du lịch cả nước sau sự kiện 11/9/2001 và dịch SARS năm 2005, giai đoạn 2006- 2008 du lịch thế giới hồi phục nhanh chóng đã đưa lại những tín hiệu lạc quan cho du lịch Bắc Trung Bộ. Lượng khách du lịch quốc tế đến khu vực từng bước lấy lại
nhịp tăng trưởng cũ. Năm 2008, các địa phương trong vùng đón gần 980 ngàn lượt khách quốc tế. Mặc dù vậy, cuộc khủng hoảng tài chính toán cầu nổ ra năm 2009 và những hệ lụy của nó cùng với những ảnh hưởng của thiên tai, dịch bệnh, xung đột vũ trang... tại hầu khắp các khu vực trên thế giới đã ảnh hưởng đến tâm lý đi du lịch xa và dài ngày của khách du lịch quốc tế. Với những nỗ lực chung của ngành du lịch Việt Nam và các địa phương trong vùng, hai năm 2010 và 2011 lượng khách quốc tế đang có dấu hiệu tăng trưởng trở lại. Tốc độ tăng trưởng khách quốc tế giai đoạn 2006-2011 đạt 10,77%/năm.
Thị phần khách quốc tế của vùng Bắc Trung Bộ đến nay vẫn chỉ chiếm một tỷ lệ nhỏ trong tổng lượng khách quốc tế đi lại giữa các địa phương trên toàn quốc.
Khách quốc tế đến vùng năm 2000 chỉ chiếm 5,96% tổng lưu lượng khách quốc tế đi lại trên toàn quốc; đến năm 2007 lượng khách quốc tế đến vùng chiếm 7,12%, và đến cuối năm 2010 lượng khách quốc tế chiếm tỷ trọng 8,12% tổng lượng khách quốc tế đi lại trong toàn quốc. Trong những năm qua, ở vùng Bắc Trung Bộ đã phát triển và hình thành mới một số trung tâm, điểm du lịch có sức cạnh tranh trong nước và khu vực như Bãi Lữ (Nghệ An), Cửa Tùng, Cửa Việt (Quảng Trị), Phong Nha (Quảng Bình), Huế, Lăng Cô (Thừa Thiên - Huế)... Những địa điểm này hàng năm thu hút khoảng 65-70% lượng khách du lịch quốc tế đến vùng và khoảng 14% lượng khách quốc tế cả nước. Thừa Thiên-Huế, Quảng Trị, Nghệ An, Quảng Bình đồng thời cũng là những địa phương thu hút lượng khách quốc tế đến lớn nhất của khu vực. Trong đó lượng khách đến Thừa Thiên - Huế chiếm đến 76,8% tổng lượng khách quốc tế, Quảng Trị chiếm trung bình 8,5% tổng lượng khách quốc tế, Quảng Bình chiếm tỷ lệ 2,3%, Nghệ An chiếm tỷ lệ 8,6%.
Điều này hoàn toàn phù hợp với thực tế hiện trạng sản phẩm du lịch.
Thị trường khách quốc tế đến vùng Bắc Trung Bộ trong những năm qua cũng có những chuyển biến, trong đó đáng chú ý là việc một số địa phương trong vùng cho phép khách du lịch Caravan (khách du lịch đi bằng ô tô, trong đó có cả xe tay
lái nghịch) nhập cảnh qua các cửa khẩu đường bộ như Cầu Treo (Hà Tĩnh), Lao Bảo (Quảng Trị), Cha Lo (Quảng Bình)... Ngoài ra, trong những năm gần đây trong khu vực còn đón một lượng đáng kể khách du lịch quốc tế đến bằng đường biển qua cảng biển Chân Mây. Đây là hướng phát triển mới có nhiều hứa hẹn để thu hút khách du lịch quốc tế, qua đó tạo sự chuyển biến tích cực trong cơ cấu khách đến vùng.
- Khách du lịch quốc tế đến vùng Bắc Trung Bộ chủ yếu đi với mục đích du lịch thuần tuý, tham quan thắng cảnh. Ngoài ra khách thăm thân cũng có số lượng tương đối lớn do lượng Việt Kiều tại Thái Lan, Lào về thăm quê hương nhiều.
Khách đi với mục đích thương mại, và các mục đích khác chiếm tỉ lệ ít hơn.
- Khách quốc tế đến đây vì những nguyên nhân như: yếu tố lịch sử, vẻ đẹp thiên nhiên các khu rừng nguyên sinh và đa dạng sinh học; và đặc biệt là muốn được hưởng không khí của vùng biển nơi đây; ngoài ra có một lượng lớn khách tham gia vào các tour du lịch xuyên Việt
. - Khảo sát hiện trạng khu vực này cho thấy trong thời gian qua, khách đến đây chủ yếu là khách đến từ khu vực Đông Nam Á (Lào, Thái Lan, Myanmar), Tây Âu (Pháp, Anh và một số nước khác như Đức, Hà Lan), các thị trường Đông Bắc Á (Trung Quốc, Đài Loan, Hàn Quốc, Nhật Bản), Bắc Mỹ (Mỹ) chiếm tỷ trọng nhỏ.
* Khả năng chi tiêu của khách: Trong những năm qua, sản phẩm du lịch của Việt Nam nói chung và vùng Bắc Trung Bộ nói riêng chưa phong phú và đặc sắc, chất lượng chưa cao, còn nghèo nàn và đơn điệu, đó là nguyên nhân chính làm hạn chế chi tiêu của khách du lịch. Hiện nay, trung bình mỗi ngày một khách du lịch quốc tế đến Việt Nam chi tiêu khoảng 70USD, chỉ tiêu này ở khu vực Bắc Trung Bộ chỉ khoảng 80 USD. Phần lớn khách chi tiêu cho dịch vụ lưu trú và ăn uống (chiếm tới 62%), sau đó là mua sắm hàng lưu niệm, vận chuyển và các dịch vụ khác. Sở dĩ khách du lịch chi tiêu cho việc mua sắm hàng hóa, vận chuyển và
các dịch vụ khác còn hạn chế bởi vì các cơ sở kinh doanh du lịch cũng như các cơ sở sản xuất hàng thủ công mỹ nghệ chưa tạo ra được những sản phẩm đặc sắc có chất lượng đặc trưng cho địa phương mình; chưa có các khu vui chơi giải trí tổng hợp; các dịch vụ bổ sung khác còn nghèo nàn; chưa tổ chức được các tour du lịch hấp dẫn v.v...
Mức chi tiêu của khách du lịch cho lưu trú và ăn uống là tương đối ổn định và có giới hạn, song chi tiêu cho việc mua sắm hàng lưu niệm, cho các dịch vụ khác... là khoản chi có hạn mức tương đối mở hơn. Vì vậy muốn tăng nguồn thu thì việc tạo chuyển dịch trong cơ cấu chi tiêu của khách du lịch là một yếu tố rất quan trọng, các cơ sở kinh doanh du lịch phải biết hướng cho khách chi tiêu nhiều hơn vào việc mua sắm hàng hóa, vào vận chuyển và các dịch vụ khác v.v...
Bắc Trung Bộ là phần phía Bắc của miền Trung Việt Nam có địa bàn từ phía Nam dãy núi Tam Điệp tới Bắc đèo Hải Vân; nằm kề bên vùng kinh tế trọng điểm Bắc bộ và vùng kinh tế trọng điểm miền Trung, trên trục giao thông Bắc Nam về đường sắt, bộ; nhiều đường ô tô hướng Đông Tây (7, 8, 9, 29) nối Lào với Biển Đông. Có hệ thống sân bay (Vinh, Đồng Hới, Phú Bài), bến cảng (Nghi Sơn, Cửa Lò, Cửa Hội, Vũng Áng, Sơn Dương, Cửa Gianh, Nhật Lệ, Cửa Việt, Thuận An, Chân Mây...) có các đầm phá thuận lợi cho việc nuôi trồng thủy hải sản và phát triển du lịch. Nhưng một thời gian dài, ngành du lịch vẫn chưa thực sự phát triển đáp ứng kỳ vọng là ngành kinh tế mũi nhọn, chưa khai thác được những tiềm năng sẵn có nhằm tạo động lực phát triển cho các ngành kinh tế khác. Tại một số quy hoạch riêng lẻ của từng địa phương, các nhà quy hoạch mới chỉ tính đến các điểm hấp dẫn du lịch có truyền thống như Sầm Sơn (Thanh Hóa), Cửa Lò (Nghệ An), Cửa Tùng (Quảng Trị), Nhật Lệ, Bảo Ninh (Quảng Bình) và cố đô Huế...
Tuy nhiên, trong thực tế phát triển, bên cạnh những giá trị du lịch truyền thống như du lịch biển, du lịch văn hóa, tại các địa phương trong vùng đã nhận thức được sâu sắc tiềm năng và lợi thế phát triển của địa phương đã không ngừng đầu
tư phát triển các khu du lịch, đầu tư phát triển các sản phẩm du lịch đặc thù như du lịch sinh thái gắn với các vùng cảnh quan tự nhiên độc đáo, du lịch lễ hội, du lịch nghỉ dưỡng biển cao cấp, du lịch di sản, du lịch về nguồn, du lịch văn hóa gắn với các danh nhân văn hóa, du lịch cộng đồng... nhằm tạo những sản phẩm có giá trị đối với khách du lịch.