Đó là vào một ngày tháng 12 năm 1972 - ngày tơi buộc phải quyết định chọn lựa mình là ai. Cả đêm hôm ấy tôi nằm trằn trọc suy ngẫm về quá khứ và cố gắng định hướng tương lai cho mình. Khi ấy tơi đang đảm nhiệm vai trị huấn luyện viên bóng đá tại trường đại học bang Pennsylvania - cơng việc gắn bó với tơi gần 7 năm trời và tơi đã nghĩ là mình có thể hài lịng.
Tuy nhiên, tất cả suy nghĩ của tôi gần như đảo lộn khi tôi nhận được cuộc điện thoại bất ngờ - một lời đề nghị đem lại cho tơi sự giàu có
đến kinh ngạc nếu tơi chấp nhận rời bỏ trường đại học mà tơi u mến và gắn bó. người gọi điện cho tơi là Bill Sullivan - cựu chủ tịch và là người sở hữu của new england Patriots(10).
“Tôi muốn gặp ông để mời ơng huấn luyện cho đội bóng của tơi.” - Ơng ta nói.
Tơi bảo Sullivan rằng tơi đã có những lời đề nghị hấp dẫn khác và không hứng thú với lời mời của ông. nhưng khoản tiền khổng lồ mà ông ta đưa ra - 1,3 triệu đô la cộng thêm tiền chuyển nhượng và 100.000 đô la tiền thưởng khi ký hợp đồng - khiến tôi bối rối.
Việc huấn luyện đội bóng ở trường đại học chỉ mang lại cho tôi tổng số tiền lương khiêm tốn là 35.000 đơ la mỗi năm. Khoản tiền đó cũng đủ để tôi trang trải cuộc sống yên ấm cho gia đình; nhưng con số của Sullivan vẫn khơng ngừng nhảy múa trong đầu tơi. Cuối cùng, tơi nói với vợ rằng: “Anh cần phải làm công việc
này”. Sue dịu dàng đáp: “Joe, dù anh có làm gì, em vẫn ủng hộ anh”.
(10) The New England Patriots (hay còn lại “Pat” - theo cách gọi của các fan hâm mộ và phóng viên các báo thể thao), đây là một đội bóng đá Mỹ chuyên nghiệp đặt trụ sở ở khu vực Greater Boston và thường chơi trên sân nhà ở thành phố Foxborough, Massachusetts.
ngay sau đó, tơi gọi cho Sullivan và nói với ơng rằng tơi chấp nhận lời đề nghị. Tối hôm ấy, trước giờ đi ngủ, tơi đã nói với Sue: “Ơi em u,
người ngủ cùng em đêm nay là một triệu phú đấy nhé”.
Hai giờ sáng, tôi thấy Sue đang ngồi trên chiếc ghế đu dỗ dành đứa con nhỏ. Có lẽ cơ ấy nghĩ tơi đã ngủ. Chưa bao giờ Sue nói với tơi rằng cô ấy không muốn chuyển tới Boston, thế mà giờ đây gương mặt cô ấy đẫm lệ.
Tơi nằm đó, nghĩ vẩn vơ về cuộc sống mà mình đang định rời bỏ. Tôi nhớ lại ngôi trường nơi tôi và Sue gặp nhau lần đầu và sau này trở thành ngôi nhà chung của năm đứa con của chúng tôi. Tôi nhớ lại những sinh viên, nhớ con sư tử bằng đá granit nittany - biểu tượng cho sự may mắn của chúng tơi - và nhớ những học trị ngốc nghếch dễ xúc động của tơi trong đội bóng.
Điều gì đã khiến tơi đồng ý nhận lời Sullivan? Vâng, Boston đúng là một thành phố lớn. nhiều thử thách mới đang đợi tôi. nhưng trên tất cả là… tiền bạc. Bỗng dưng tôi hiểu ra sự khác biệt giữa việc cần phải làm và việc tôi muốn làm.
Sáng hơm sau, tôi bảo với Sue rằng: “Người
ngủ cùng em tối qua là một triệu phú, nhưng người em nhìn thấy khi thức dậy hơm nay vẫn là anh thôi. Anh sẽ không đi đâu nữa!”. Sau
này, Sue mới kể cho tôi rằng suy nghĩ đầu tiên đến với cơ ấy lúc đó là: “Ơi, cảm tạ Chúa!”.
Cũng nhờ khoảnh khắc suy nghĩ thông suốt mọi việc trong đêm hơm đó, tơi mới thấm thía rằng đội bóng ở trường đại học có vai trị quan trọng trong lịng tơi thế nào - những điều mà bóng đá chun nghiệp khơng bao giờ có được. Dù tơi u những trận thắng cũng như bất kỳ huấn luyện viên nào khác, nhưng tơi biết có những điều cịn quan trọng hơn cả danh tiếng và tiền bạc. Tôi muốn tận mắt chứng kiến sự trưởng thành của các cầu thủ ở đây - xem các em tự thắt chặt kỷ luật cá nhân thế nào, tiến bộ về học vấn ra sao và quan trọng nhất là sự trưởng thành trong chính con người những thanh niên này. Đó là phần thưởng lớn lao và những giá trị mà tơi sẽ khơng bao giờ nhận được trong bóng đá chuyên nghiệp.