Trong điều kiện hóa thao tác, một thuật ngữ do B.F.Skinner đưa ra, yếu tố quan trọng nhất là
tác nhân củng cố quyết định tần suất của một phản ứng, hoặc tăng cường nó hoặc làm suy yếu nó. Không để người học thụ động thực hiện hành vi không tự nguyện như điều kiện hóa cổ điển, điều kiện hóa thao tác làm cho người học thực hiện hành vi tự nguyện thông các loại củng cố điển hình như: củng cố tích cực, củng cố tiêu cực, phạt tích cực, phạt tiêu cực. 1. Củng cố tích cực là bất kỳ kích thích cổ động nào khiến hành vi dễ xảy ra. Nếu có nhiều người nói rằng bạn mặc bộ đồ này rất đẹp, bạn sẽ có xu hướng mặc bộ đó nhiều hơn. 2. Củng cố tiêu cực làm tăng khả năng thực hiện một hành vi bằng một tác nhân củng cố
không lấy gì làm dễ chịu. Chẳng hạn, bạn uống aspirin để đỡ đau đầu, và lần sau khi bị đau, bạn sẽ uống ngay 1 viên aspirin.
Ngược lại, phạt là quá trình hạn chế khả năng thực hiện một hành vi. Phạt tích cực là sử dụng một kích thích không mấy dễ chịu để hạn chế hành vi. Phạt chạy quá tốc độ là một ví dụ cho kiểu phạt này. Phạt tiêu cực là biện pháp hạn chế hành vi bằng cách loại bỏ kích thích dễ chịu khi hành vi xảy ra, như một cậu nhóc bị phạt không cho đi chơi khi cư xử không phải phép chẳng hạn.
“Đi ra một bước đường ta thấy ta khôn thêm một chút và tự thấy trí óc của mình thêm một chút và tự thấy trí óc của mình thật bé bỏng vô cùng”.