Từ những nội dung trên ta có thể hình dung mã mạng đơn giản như sau: Với một bộ định tuyến trong mạng máy tính chỉ có thể định tuyến hoặc chuyển tiếp gói tin. Mỗi gói tin trên một liên kết đầu ra là một bản sao của gói tin đến trước đó trên một liên kết đầu vào. Mã mạng cho phép mỗi nút trong mạng thực hiện một số phép tốn nên mỗi gói tin được gửi trên liên kết đầu ra của nút có thể là một hàm hoặc “trộn” của các bản tin đến trước đó trên các liên kết đầu vào của nút, như được minh họa trong Hình 1.5 [20]. Như vậy, mã mạng nói chung là sự truyền, trộn (hoặc mã hóa) và trộn lại (hoặc mã hóa lại) của các gói tin đến các nút bên trong mạng, sao cho các gói tin được truyền tới đích và có thể giải mã được tại các đích cuối cùng của chúng.
Đơn giản hơn ta có thể hiểu mã mạng qua một trường hợp sau: Trong các mạng định tuyến truyền thống, các gói được lưu trữ một cách đơn giản và sau đó được chuyển tiếp đến nút tiếp theo trong mạng. Như vậy, nếu một nút định tuyến nhận được hai gói từ hai nguồn riêng biệt nó sẽ chuyển tiếp chúng tuần tự, ngay cả
khi chúng được gửi tới cùng một đích, trong khi đưa vào hàng đợi tất cả các gói tin khác mà nó nhận được trong thời gian chờ để gửi xong một gói tin mới tiếp tục gửi tiếp. Điều này dẫn đến việc tạo ra các truyền dẫn riêng biệt cho mỗi bản tin được gửi đi điều này làm giảm hiệu quả của mạng. Mã mạng được sử dụng để giảm thiểu điều này bằng cách hợp nhất các bản tin liên quan với nhau tại một nút chuyển tiếp, sử dụng một phương thức mã hóa đã biết và sau đó chuyển tiếp gói tin sau khi hợp nhất đến nút đích, nút đích nhận được gói tin và tiến hành giải mã thu được thông tin cần thiết.
Khi lĩnh vực mã mạng được đưa ra nghiên cứu dẫn đến những phát triển nhanh chóng và thúc đẩy việc sử dụng các cơng cụ tốn học mới, trong các lĩnh vực như đại số, lý thuyết matroid, hình học, lý thuyết đồ thị, tổ hợp và lý thuyết tối ưu hóa phục vụ cho các phương pháp mã hóa tối ưu hiện nay.
1.2.2. Mơ hình mã mạng đơn giản
Mơ hình mạng cánh bướm là một mơ hình kinh điển, dễ hiểu được sử dụng để mô tả hệ thống mạng sử dụng mã hóa mạng một cách đơn giản nhất [19]. Khi một nguồn thông tin được phát đa hướng trên mạng truyền thơng điểm-điểm thì việc mã hóa mạng có thể giúp hoạt động tốt hơn việc định tuyến.