Trong lịch sử phát triển của xã hội lồi người, các hình thái kinh tế xã hội khơng ngừng vận động thay đổi do con người ln đi tìm động lực phát triển trong các hình thái kinh tế xã hội. Hình thái kinh tế xã hội mới sẽ phát triển, thay thế, bổ sung cho hình thái kinh tế xã hội cũ đã kém phát triển, khơng cịn phù hợp với tình hình kinh tế xã hội trong từng giai đoạn. Vì thế, ở từng thời kỳ sẽ có những cách thức, đường lối vận hành khác nhau. Ví dụ trong cơng cuộc xây dựng thể chế kinh tế thời kỳ kế hoạch hóa tập trung thì những vấn đề về thị trường, cạnh tranh và lợi nhuận được coi như là mặt trái gắn liền với chủ nghĩa tư bản và bị gạt ra khỏi đường lối xây dựng. Tuy nhiên sau khi nền kinh tế Việt Nam thực hiện công cuộc chuyển đổi, nước ta lại thực thi những nguyên lý của cơ chế thị trường chưa từng được biết đến trong nền kinh tế kế hoạch hố tập trung. Đó là làm quen với việc vận dụng một động lực mới của sự phát triển là cạnh tranh. Cạnh tranh đã đem lại cho thị trường và cho đời sống xã hội một diện mạo mới, linh hoạt, đa dạng, phong phú và ngày càng phát triển, đồng thời cũng làm nảy sinh nhiều vấn đề xã hội mà trước đây người ta chỉ tìm thấy trong sách vở, như phá sản, kinh doanh gian dối, cạnh tranh không lành mạnh. Từng vấn đề nảy sinh qua hoạt động cạnh tranh đều có những tác động nhất định tới các đối tượng bao gồm người tiêu dùng, tư nhân và đối với Nhà nước.
Với tư cách là một hiện tượng xã hội của nền kinh tế thị trường, xuất hiện ở nhiều lĩnh vực đặc biệt là trong lĩnh vực kinh doanh khi nhắc đến vấn đề kinh tế, gắn liền với bất kỳ chủ thể nào tham gia hoạt động trên thị trường. Vì vậy, khó có thể nêu ra được một định nghĩa chính xác, bao hàm được đầy đủ ý nghĩa của hoạt động cạnh tranh. Do đó, theo nghĩa rộng cạnh tranh có thể hiểu là những nỗ lực (sự ganh đua) của hai hay nhiều người (hoặc nhóm người) nhằm đạt được một mục tiêu xác định (duy nhất). Cụ thể hơn, trong kinh doanh cạnh tranh được hiểu là hành vi của các doanh nghiệp (tư nhân) kinh doanh cùng loại hàng
hóa (dịch vụ) hoặc các hàng hóa (dịch vụ) có thể thay thế cho nhau (về mục đích sử dụng, giá cả, đặc tính) nhằm mua, bán, cung ứng được nhiều hàng hóa (dịch vụ) nhất trên cùng một thị trường liên quan. Ví dụ trong lĩnh vực thời trang, có rất nhiều nhãn hiệu thời trang nổi tiếng như: Dior,
Gucci, Nike, Chanel,…được sản xuất bởi các công ty tư nhân chuyên về cung cấp hàng hóa phục vụ làm đẹp. Do có cùng mục đích kinh doanh và sản phẩm tiêu biểu là hàng hóa phục vụ làm đẹp (quần áo, phụ kiện thời trang…), các sản phẩm này có thể thay thế nhau do cùng mục đích sử dụng, đặc tính, vai trị ý nghĩa,…Giá cả khơng có sự chênh lệch quá lớn và đồng thời cũng đều là những thương hiệu nổi tiếng trên thị trường thời trang. Vì vậy nên những doanh nghiệp tư nhân này khơng ngừng có những hành vi cạnh tranh nhau trên thị trường kinh doanh hàng hóa thời trang với mục đích là trở thành thương hiệu nổi tiếng nhất và được ưa chuộng nhất trên thị trường. Trong cuốn từ điển Black Law Dictionary cũng đã diễn tả “cạnh tranh là sự nỗ lực hoặc hành vi của hai hay nhiều thương nhân nhằm tranh giành những lợi ích giống nhau từ chủ thể thứ ba”.