Thạch tùng răng cưa Huperzia serrata
Cây thạch tùng răng cưa Huperzia serrata thuộc họ Thơng đất - Lycopodiaceae là một lồi thân cỏ mọc ở đất, cao từ 10-40 cm, thân đơn hay lưỡng phân 1-2 lần, hình trụ. Lá hình bầu dục, đầu nhọn, phiến lá tương đối mỏng, nổi rõ gân giữa, mép lá cĩ răng cưa. Túi bào tử ở nách lá hình thận màu vàng tươi.
Cây thạch tùng răng cưa hiện nay được biết nhiều ở Trung Quốc dưới tên là Qian Ceng Ta qua các bài thuốc chữa các bệnh bầm máu, rách cơ, sốt và tinh thần phân lập. Hoạt chất chính của cây này là một alcaloide cĩ tên Huperzine. Chất này được các nhà khoa học Trung Quốc cơ lập lần đầu tiên vào năm 1948, và các thí nghiệm lâm sàng cũng như các ứng dụng điều trị đều đã được tiến hành ở quốc gia này. Nhưng ở các nước phương Tây, đặc biệt
là Hoa Kỳ, nĩ lại được sử dụng rộng rãi như là thức ăn bổ trợ, và được bán rộng rãi trên thị trường. Sau khi các cơng trình nghiên cứu của các nhà khoa học Trung Quốc được cơng bố, thì các nhà khoa học châu Âu đã kết luận rằng chất này cĩ tác dụng trong việc chữa trị các bệnh về trí nhớ, đặc biệt đối với bệnh alzeimer của người già. Alcaloide này cĩ khả năng xuyên qua hàng rào mạch máu não và tác động trực tiếp lên não bộ với liều lượng rất thấp tính bằng microgram. Trên thực tế, alcaloide này ức chế việc sản sinh ra acétylcholinestérase, một enzym tạo ra sự suy thối của acétylcholine. Khi mà enzym này bị thiếu hụt, hoặc chỉ cĩ với hàm lượng rất thấp thì hàm lượng acétylcholine trong não tăng lên, giúp cho trí nhớ và các chức năng nhận thức được cải thiện. Nguồn cung cấp chất này tốt nhất là từ cây Thạch tùng răng cưa Huperzia serrata (khoảng 0,1%)
Ở Việt Nam cây thạch tùng chỉ mọc ở núi cao trên 1000 m. Lồi này chỉ mới được phát hiện ở Sapa (Lào Cai). Chúng thường mọc dưới tán rừng quanh năm ẩm ướt, nhiều mùn. Hiện nay giá 1 kg tươi được bán ngay tại Việt Nam là 300 USD cho các lái buơn cây thuốc người Trung Quốc. Chính vì vậy trong lần khảo sát mới đây - năm 2010 tại Sapa - sau 2 ngày miệt mài tìm kiếm chúng tơi chỉ thu được đúng 3 mẫu cây non rất nhỏ và hầu như vùng phân bố của lồi này trước đây thấy rất nhiều ở Sapa đã gần như bị xĩa sổ.
Mới đây lồi này được tìm thấy ở một tỉnh cao nguyên miền trung, nhưng nếu như khơng muốn chúng tuyệt chủng thì khơng nên cơng bố trên các phương tiện thơng tin đại chúng, vì đĩ là thảm họa mới cho lồi cây thuốc quý hiếm này.