Khi xột tỏc dụng của một số vị thuốc, khoa học hiện ủại căn cứ chủ yếu vào thành phần húa học của vị thuốc ủú. Nghĩa là tỡm xem trong vị thuốc ủú cú những chất gỡ? Tỏc dụng của những chất ủú trong cơ thể của sỳc vật và người ra sao?
Thực ra, trong số rất nhiều chất do cõy tạo ra, khụng phải tất cả chỳng ủều ủược nhà khoa học quan tõm ủến. Cỏi chủ yếu thu hỳt sự quan tõm ủầu tiờn của nhà dược liệu ủú là hoạt chất. Nghĩa là cỏc chất cú tỏc dụng dược lý nờn cú ứng dụng trong ủiều trị. Trong dược liệu, hoạt chất tồn tại dưới dạng cỏc nhúm chất húa học khỏc nhau. Cú thể là những chất riờng biệt như: ancaloit, glucozit... hoặc những hỗn hợp phức tạp như: tinh dầu, nhựa...
- Hoạt chất chớnh: nhúm chất quyết ủịnh tỏc dụng dược lý của vị thuốc. Nếu hàm lượng hoạt chất chớnh cao thỡ tỏc dụng dược lý mạnh và ngược lại.
- Hoạt chất phụ: nhúm chất cú tỏc dụng làm giảm ủộc tớnh của vị thuốc hay tỏc dụng hiệp ủồng hoặc ủối lập với hoạt chất chớnh.
Trong một vị thuốc, hoạt chất chớnh hay hoạt chất phụ cú thể ủổi chỗ cho nhau tựy mục ủớch ủiều trị. Tỏc dụng dược lý của hoạt chất chớnh khụng thể thay thế cho tỏc dụng của nước sắc vị thuốc ủược.
Bựi Thị Tho (2009) và cộng sự [38] khẳng ủịnh: Việc nghiờn cứu hay xem xột tỏc dụng chữa bệnh của một vị thuốc khụng dễ dàng vỡ trong vị thuốc chứa nhiều hoạt chất khỏc nhau, ủụi khi cũn cú tỏc dụng dược lý ngược nhau. Nhiều khi chỉ cần thay ủổi liều lượng cũng cú kết quả trị bệnh khỏc nhau. Hơn nữa trong thang thuốc lại dựng nhiều vị phối hợp với nhau cho nờn khụng phải tỏc dụng của một chất mà là nhiều chất của nhiều vị thuốc cú tỏc dụng và ảnh hưởng lẫn nhau. Do vậy việc nghiờn cứu ủỏnh giỏ kết quảủiều trị lại càng khú khăn. Khi kết quả nghiờn cứu phự hợp với kinh nghiệm của nhõn dõn, ta cú thể yờn tõm sử dụng thuốc trong ủiều trị. Ngược lại khi thớ nghiệm trờn ủộng vật vẫn chưa thấy kết quả, ta cũng khụng nờn vội vàng kết luận thuốc ủú khụng cú tỏc dụng trờn lõm sàng vỡ phản ứng của cơ thể sinh vật khỏc nhau.
Chớnh vỡ thế, những kết quả nghiờn cứu trong phũng thớ nghiệm phải ủược xỏc nhận trờn lõm sàng, mà những kinh nghiệm chữa bệnh của ụng cha ta ủó cú từ hàng ngàn năm về trước là những kết quả thực tiễn cú giỏ trị. Nhiệm vụ của chỳng ta là tỡm ra cơ sở khoa học hiện ủại của những kinh nghiệm ủú (ðỗ Tất Lợi, 1999) [18].