Asen rất độc hại với môi trường. Đáng chú ý nhất là khả năng gây độc của nó với cơ thể con người. Mức độ gây độc của As phụ thuộc vào dạng (hữu cơ hay vô cơ) và trạng thái oxi hoá của As. Một số cơ quan trong cơ thể động vật bị ảnh hưởng bởi As như: da, hệ hơ hấp, hệ tuần hồn, hệ miễn dịch, hệ thần kinh, cơ quan sinh sản, dạ dày, ruột. As là tác nhân gây ra 19 loại bệnh khác nhau, trong đó đặc biệt là bệnh ung thư da và ung thư phổi.
Hàng triệu người dân thế giới đặc biệt là Ấn Độ và Bangladesh đã đang bị nhiễm độc asen mãn tính do sử dụng nước ngầm nhiễm asen. Tại Bangladesh khoảng 8500 bệnh nhân đã phát hiện với tổn thương da và ung thư phổi, bàng
quang, gan và thận do uống nước chứa asen có nồng độ lớn hơn 0,2 g/l. Các
nghiên cứu với 8102 cá thể vùng đông Bắc Đài Loan cũng chỉ ra mối tương quan giữa thâm nhiễm asen với tỷ lệ mắc các bệnh ung thư bàng quang, thận và niệu đạo . Ở Việt Nam chưa có ca bị nhiễm asen, tuy nhiên có 8 người được đưa vào danh sách những bệnh nhân nghi mắc bệnh nhiễm độc asen. Kể từ khi người dân sử dụng nước ngầm bị ô nhiễm asen cho đến nay ( 10 -15) năm, thời gian đủ dài để quá trình thâm nhiễm asen chuyển từ giai đoạn ủ bệnh sang xuất hiện các triệu chứng.
Asen vơ cơ có thể phá huỷ các mơ trong hệ hơ hấp, trong gan và thận. Nó tác động lên các enzim hoạt động đảm bảo cho q trình hơ hấp.