Trong vấn đề lý luận, Chủ nghĩa Mác và đặc biệt lý luận của Lênin về mối quan hệ giữa chế độ dân chủ và chủ nghĩa xã hội cũng như chế độ dân chủ và chủ nghĩa tư bản được quan tâm nhiều. Vấn đề này là các cuộc tranh luận chưa chấm dứt giữa các nhà tư tưởng trong suốt hơn một thế kỷ qua.
Các nhà tư tưởng trong suốt thời gian qua luôn đặt ra những câu hỏi: Không cần phá vỡ cơ sở kinh tế - xã hội cũ, công cuộc cải cách dân chủ ơn hồ ở các nước tư bản để thoát khỏi ách thống trị tư sản liệu có thể trở hành hiện thực khơng? Các mạng vơ sản nhằm thay thế về căn bản chế độ tư bản chủ nghĩa bằng chế độ xã hội chủ nghĩa có là tất yếu đối với mọi nước hay chỉ là biểu hiện của chủ nghĩa chủ quan duy ý chí? Đó là những câu hỏi vẫn đang chờ lời giải đáp ở thực tế lịch sử. Dù sao, hiện nay cũng đã có cơ sở khách
quan để nhận định rằng, trên thế giới chưa có nước nào mà những bước chuyển về “số lượng” cải lương chủ nghĩa thành “chất lượng” cách mạng để làm chuyến biến tư bản chủ nghĩa thành chủ nghĩa xã hội hiện thực. Trái lại, thơng qua các q trình cách mạng dân chủ tư sản kiểu mới, cách mạng dân tộc dân chủ nhân dân để tiến hành cách mạng xã hội chủ nghĩa, chủ nghĩa xã hội từ lý luận đã trở thành thực tế trên một phần trái đất, đã tồn tại như một đối thủ không thể xem thường của chủ nghĩa tư bản và góp phần tác động tích cực vào những bước tiến của xã hội loài người.
Luận điểm của Mác về vấn đề này đã chỉ rõ: “Giữa xã hội tư bản chủ nghĩa và xã hội cộng sản chủ nghĩa là một thời ký cải biến cách mạng từ xã hội nọ sang xã hội kia. Thích ứng với thời kỳ ấy, là một thời ký quá độ chính trị và nhà nước của thời kỳ ấy khơng thể là cái gì khác hơn là nền chun chính cách mạng của giai cấp vô sản”. Lênin cũng đã chỉ rõ: “Giai cấp vơ sản khơng có khả năng làm cách mạng kinh tế nếu khơng được giáo dục trong cuộc đấu tranh địi dân chủ” và “chủ nghĩa xã hội thắng lợi nhất thiết phải thực hiện chế độ dân chủ hoàn toàn”.
Thời kỳ quá độ chính trị từ chủ nghĩa tư bản lên chủ nghĩa xã hội không phải là quá độ từ nền dân chủ sang nền chun chính nói chung mà là q độ từ nền dân chủ tư sản (còn gọi là nền chuyên chính tư sản) sang nền dân chủ vơ sản (cịn được gọi là nền chun chính vơ sản). Khái niệm dân chủ và khái niệm chuyên chính thực ra là hai mặt của một vấn đề, hai mặt đó gắn bó hữu cơ của một thể thống nhất. Trong thực tế, khơng thể có hai mặt này mà thiếu mặt kia trong một chế độ dân chủ hoặc chế độ chuyên chế, dù là của giai cấp tư sản hay của giai cấp vơ sản cầm quyền, mà chỉ có vấn đề cần phát huy tác dụng của từng mặt như thế nào cho thích đáng với các đối tượng ứng xử và phù hợp với yêu cầu, điều kiện của từng lúc, từng nơi.
Những người mác xít chân chính phải hiểu rằng: Dân chủ chỉ là một điều kiện cần thiết mang tính giai cấp, tính lịch sử và bình đẳng tự do thật sự chỉ có được đối với mọi người khi xã hội khơng cịn chế độ tư hữu tư bản chủ
nghĩa về tư liệu sản xuất, giai cấp nói chung cũng khơng cịn, do đó, khơng cịn cơ sở kinh tế, xã hội cho nhà nước tồn tại và dân chủ cũng khơng cịn là vấn đề cần được đặt ra để giải quyết như là một điều kiện, một quyền lợi của các công dân.
Nước ta vẫn còn đang trong thời kỳ quá độ lên chủ nghĩa xã hội, kinh tế còn nghèo, nền sản xuất còn kém phát triển. Việc quản lý nhà nước về kinh tế xã hội cịn yếu. Trong xã hội cịn có nhiều tiêu cực và tệ nạn nhức nhối trong xã hội. Hệ thống chủ nghĩa yêu nước còn nhiều nhược điểm. Đảng ta chỉ rõ, mục đích chủ yếu của đổi mới tổ chức và hoạt động của hệ thống chính trị là: “nhằm thực hiện tốt dân chủ xã hội chủ nghĩa, phát huy đầy đủ quyền làm chủ của nhân dân”. Với một nền kinh tế xuất phát điểm cịn thấp, trình độ khoa học kỹ thuật chậm phát triển, trình độ dân trí chưa cao…, sẽ là quan sớm để nói rằng ở nước ta đã có một nền dân chủ xã hội chủ nghĩa thực sự mà tất cả các tính ưu việt của nó được thể hiện rõ ràng. Trên nhiều lĩnh vực của đời sống xã hội nước ta (và cả trong cá nhân mỗi con người) đang diễn ra một cuộc đấu tranh không ồn ào nhưng gay gắt giữa những nhân tố xã hội chủ nghĩa chưa thật vững chắc và những nhân tố phi xã hội chủ nghĩa này sinh tất yếu từ trong lịng một nền kinh tế nhiều thành phần. Đó là mảnh đất hiện thực cho sự tồn tại đan xen nhau, tác động lẫn nhau giữa các khuynh hướng dân chủ khác nhau: vô sản, tiểu tư sản và tự do tư sản…
Đảng ta thông qua lý luận và thực tiễn cách mạng đã chỉ rõ: Dân chủ là một phương thức và hình thức để nhận biết và thực hiện bản chất nhân dân của chủ nghĩa xã hội. Do đó, dân chủ hố là vấn đề mang tính chất nhân dân của chủ nghĩa xã hội theo định hướng xã hội chủ nghĩa, biểu hiện qua thực tiễn là sự tự hoàn thiện bên trong của hệ thống chính trị xã hội chủ nghĩa, là nội dung cốt lõi để đổi mới và lành mạnh hố các quan hệ xã hội nói chung.
Tại Đại hội Đảng lần thứ X vừa qua đã tiếp tục khẳng định: Dân chủ xã hội chủ nghĩa vừa là mục tiêu, vừa là động lực của công cuộc đổi mới, xây dựng và bảo vệ tổ quốc, thể hiện quan hệ gắn bó giữa Đảng, Nhà nước và
nhân dân. Dân chủ là động lực cho sự nghiệp đổi mới vì dân chủ hố đời sống xã hội sẽ phát huy tính tích cực, chủ động, tự giác của mỗi con người, làm cho tiềm năng sáng tạo được tự do phát triển; mọi người dân được tham gia vào các q trình chính trị, xã hội trên tất cả các khâu và các lĩnh vực từ hoạch định đường lối đến triển khải tổ chức thực hiện, giám sát, kiểm tra, và tổng kết… Nhờ đó, những vấn đề nảy sinh sẽ được phát hiện kịp thời, các khó khăn sớm được tháo gỡ, tạo ra sự phát triển mạnh mẽ của đất nước.
Nền dân chủ xã hội chủ nghĩa ở nước ta do Đảng lãnh đạo. Hiến pháp ghi rõ: Đảng cộng sản Việt Nam là lực lượng “lãnh đạo nhà nước và xã hội”. Trong điều kiện đó, dân chủ trong Đảng gắn liền với dân chủ trong tồn bộ đời sống xã hội và có vai trị rất quan trọng. Chỉ có thực hiện tốt dân chủ trong Đảng mới có thể nói đến xây dựng tốt dân chủ trong xã hội. Phát huy dân chủ trong Đảng là thực hiện đúng nguyên tắc tập trung dân chủ, bảo đảm các quyền của đảng viên theo quy định của điều lệ Đảng. Trong Đảng, nếu hạn chế dân chủ hoặc khơng có dân chủ thì khơng thể nói đến tự do, trước hết là tự do tư tưởng; khơng thể thực hiện được sự bình đẳng của mọi đảng viên trước kỷ luật Đảng; khơng thể có cơng bằng trong đánh giá, nhận xét, sử dụng cán bộ đảng viên, như Chủ tịch Hồ Chí Minh đã nói, nếu Đảng khơng có dân chủ thì làm cho đời sống của Đảng “trở nên âm u” vậy.