Do sự ngăn cách về địa lí cùng sự khác biệt vể chính trị, văn hóa và phong tục, sau vài trăm năm phát triển, đạo Phật mới theo chân các sứ thần du nhập vào Trung Hoa. Vào khoảng triều đại Lưỡng Hán, Nho giáo truyền thống dần suy yếu, xã hội thiếu đi tư tưởng chủ đạo làm bánh lái có sức bật mạnh mẽ. Cùng lúc ấy, đạo Phật truyền bá vừa lúc lấp đầy chỗ hổng cho tư tưởng này. V) vậy việc tu hành theo Phật giáo rất thịnh hành.
Mục đích ban đầu của đạo Phật ở Trung Hoa là nghiên cứu và tu tập thiền pháp. Do những người tu hành nghiên cứu và học Phật pháp bằng các cách khác nhau nên dẩn hình thành nhiều trường phái. Trên nền tảng những trường phái đó lại tiếp tục phân chia thành các tông phái khác nhau, Thiền tông là một trong số đó, những tông phái còn lại là Thiên Đài tông, Vi Thức tông, Luật tông, Mật tông, Tịnh Thổ tông...
Thiển tông được nhen nhóm và xuất hiện vào đời Tùy Đường, sau đó phát triển và dần vượt qua những tông phái khác, trở thành tông phái được lưu truyền lâu nhất, có tẩm ảnh hưởng rộng nhất trong lịch sử Phật giáo Trung Hoa.
Nghiên cứu và học tập Thiền tông chủ yếu là “ngộ”. Các tăng nhân răn dạy chúng đệ tử bằng những lời giáo huấn ngụ ý sâu xa. Dưới đây là ví dụ:
Ngũ tổ Thiền tông lầ Hoằng Nhẫn có hai đại đệ tử, Thần Tú và Huệ Năng. Thẩn Tú lập ra phái Bắc Thiền còn Huệ Năng lập ra phái Nam Thiển. Khi Hoằng Nhẫn truyền đạo cho Thẩn Tú, Thần Tú bèn răn minh rằng: “Thân như bổ đề tán - Tâm dường tấm gương soi - Ngày ngàỵ chăm lau tưới - Không sợ nhiễm bụi trần.” Ý muốn nhắc nhở phải khổ luyện, trừ tà niệm mới ngộ đạo thành Phật.
Huệ Năng nghe xong, bèn tự nhắc rằng: “Bồ đề thản không có - Gương nào tỏ để trong - Vạn vật vốn là vô - Bụi trần nào đâu thấy?” Huệ Năng chủ trương rằng chỉ cẩn Phật ở tâm trong tự khấc sẽ ngộ đạo, không cần khổ hạnh tu hành, không cẩn phải đọc kinh thư vạn quyển, cũng có thể ngộ đạo thành Phật.