-Thân: Cây thân gỗ, có gai hay không có gai, mang một bó lá ở ngọn; thân hình trụ, không phân nhánh, trên thân mang nhiều sẹo lá. Cây có thể mọc đúng (Dừa, Cau) hoặc leo, bò bám vào những cây xung quanh nhờ gai móc (May); đôi khi cây không có thân (Phoenix acaulis, Thrinax).
-Lá: đinh trên trụ thân theo một đường gian rất dài (Mây), nhưng thưong đưong xoắn rất khít nhau nên lá đính thành một bó ở ngọn. Lá đôi khi rất to, dài tới 10m, gân hình lồng chim (Dừa, Cau) hay hình chân vịt (Lá nón), cuống dài, be lá ôm thân. Khi lá còn non, phiến lá nguyên, xếp song song theo các đường gần giống như một cây quạt xếp. Khi lá già, phiến bị rách theo các nếp xếp và lá giống như kép lông chim hay chân vịt.
-Cụm hoa: bông mo phân nhánh mọc ở nách lá (cây ra hoa nhiều lần). Bông mo ở ngọn thân it gặp (cây chỉ ra hoa một lần sau đó chết đi).Ngoài mo chung bao bọc cum hoa, đôi khi còn có mo riêng cho từng nhánh. Mo cứng, không có màu rực rỡ như ở họ Ráy, hay bị rách vì sự phát triển nhanh của cụm hoa. Hoa trên các nhánh của bông mọ có thể dính xoắn ốc hay xếp thành hai hàng.
-Hoa: không cuống, lưỡng tính (Lá nón, Kè, Co), nhưng phần lớn là đơn tính cùng gốc (Dừa, Cau) hay khác gốc (Chà là). Những loài có hoa đơn tính cùng gốc mang hoa đực, thưong nhỏ, ở ngọn bông mo; hoa cái to hơn, ở gốc và nở sau do đó phải có sự thụ phấn chéo.
-Bao hoa: 2 vòng, mỗi vòng có 3 bộ phận, không phân hoá thành dài và tràng, thường mỏng hoặc khô xác.
-Bộ nhị: Hoa đực thường có 6 nhị xếp trên 2 vòng, đôi khi các nhị dính nhau ở đáy. Ở một vài trường hợp, số nhị cao hơn 6 (cây Móc) hay ít hơn 6 (Dừa nước, Cau có 3 nhị ).
-Bộ nhuy: Hoa cái cấu tạo bởi 3 lá noăn rời nhau nhưng tiến dan sang dính liền nhau, mỗi lá noãn có 1 noãn nhưng thường 2 trong 3 lá noãn bị lép đi nên quả chỉ có 1 hạt.
-Quả: mong (Chà là) hay quả hạch (Dừa). Hạt có nội nhủ dầu (Dừa) hoặc sừng (Chà là) hoặc nội nhũ nhăn (Cau).
Hình 37. Đặc điểm họ Cau