Câu chuyện xảy ra vào năm 1978, tại mật khu Dương Minh Châu, một địa danh thuộc ranh giới tỉnh Tây Ninh, Hậu Nghĩa, biên giới Cao Miên. Mật khu này, sau khi Cộng Sản vào, được cải danh thành cơng trường Hồ Chứa Nước Dầu Tiếng, dưới quyền điều khiển của một cán bộ đảng viên trung kiên, danh xưng là chủ nhiệm cơng trường, đám cơng nhân ngụy chúng tơi thường gọi người cán bộ này là Chú Chín. Chú Chín, như đã nĩi, vốn là một cán bộ miền Nam tập kết, cĩ nhiều tuổi đảng, chú là người sinh trưởng ở miền Nam nên dù đã tập kết và trở thành đảng viên trung kiên của CS, Chú Chín vẫn cĩ phong thái chân chất, ngơn ngữ thật thà và duy tâm như hầu hết những người sanh trưởng ở miền Nam nước Việt. Tánh tình chú Chín nhân ái thâm trầm và, cĩ một điều thật là lạ, cho dù chú đã đi tập kết, chiến đấu và sinh hoạt lâu năm như vậy trong hàng ngũ những người CS, Chú vẫn cịn giữ được tánh nết nhu mì, biết thương người và đặc biệt hơn cả, Chú rất thương mến các anh chị em cơng nhân trong cơng trường làm việc dưới quyền điều động của chú, bất kể người cơng nhân đĩ thuộc thành phần con cái ngụy quân ngụy quyền bị trưng dụng đi làm thanh niên xung phong hay là những anh em cựu binh lính chế độ cũ như chúng tơi. Thái độ của chú Chín khác xa với bản chất kiêu binh hống hách, nĩi phét như cuội vốn là cá tánh chung của giai cấp lãnh đạo CS mà chúng tơi thường thấy như vậy cho nên, đám cơng nhân ngụy chúng tơi bớt cảm thấy mặc cảm và, cũng cĩ khi để tâm tìm hiểu thêm về con người riêng tư của Chú Chín.
Ðịa thế của cơng trường vốn dĩ là mật khu Dương Minh Châu trong thời chiến, nên nằm sâu tít trong rừng đèo heo hút giĩ, cây cối um tùm rậm rạp với rừng cỏ tranh che lấp đầu người. Cĩ hai con đường độc đạo, quanh co nhỏ hẹp, nằm khuất trong đám cỏ tranh dành để đi bộ từ cơng trường ra tới xĩm nhà dân cách khoảng chừng hai cây số với đầy rẫy những lỗ bom đào sâu dưới đất, miệng rộng như những cái ao khổng lồ. Người đi bộ nếu lỡ trượt chân rớt xuống, khơng cĩ người trơng thấy để rồi tìm cách thả dây kéo lên thì xem như chết chắc vì khĩ lịng một mình người đĩ cĩ thể tìm cách nắm được các nhúm cỏ tranh trơn tuột mà leo lên miệng hố cong vịng như cái lịng chảo sâu hoắm này. Ðã cĩ ít nhất vài ba lần, các cơng nhân cơ hữu thuộc đội lao động thanh niên xung phong, vào những buổi chiều chán ngán cơm hẩm cá thiu ở cơng trường, họ chịu khĩ đi bộ ra xĩm nhà dân bỏ tiền túi ra để cĩ những bữa cơm "cải thiện", thay thế cho những bữa ăn quá đỗi đạm bạc, chỉ cĩ vài bát cơm hẩm trong khẩu phần ẩm thực với vài ba con cá khơ mục hoặc nhúm rau xanh tự trồng với vài muỗng nước muối mặn chát thay thế cho mĩn ăn mặn hàng ngày.
Các anh chị em cơng nhân ở đây, phần lớn, là thành phần con cái ngụy được Cơng Ty Xây Dựng Thủy Lợi 9 tọa lạc ở Thị Nghè điều lên vùng khỉ ho cị gáy này để tham gia lao động cơng trường. Cơng việc chung của họ là hàng ngày tiến quân trên một con đường độc đạo khá rộng lớn, xe cộ cĩ thể chạy qua lại được để tự khiêng những tảng đá khổng lồ do nhĩm anh em tài xế chúng tơi lái những chiếc xe Liên Sơ hiệu MA, xe ZIN ba số 5 lấy đá từ núi đá Biên Hịa hoặc Châu Thới chở về. Cơng việc thật là nhàm chán và nặng nhọc dưới ánh nắng thiêu đốt với từng cơn giĩ lốc phủ ngập đất đỏ thổi tới, bám lên những thân xác trẻ tuổi đầy hoa mộng cịm cõi của họ hàng ngày.
Chúng tơi, tuy cũng là cơng nhân, nhưng cĩ điều may mắn hơn là được điều động đi làm phụ xế trên những chiếc xe Zin 3 con 5 hoặc những chiếc xe MA của Liên Sơ vĩ đại, hàng ngày được đi ra khỏi cơng trường về Châu Thới lấy đá để chở về đổ trên con đường lớn này để hồn thành qui hoạch một con lộ tiêu chuẩn nối liền cơng trường với các thị xã xa xơi lân cận.
Nhờ được lái xe cĩ giấy lệnh cơng tác của cơng trường do Chú Chín ký nhận, mỗi xe chúng tơi đều cĩ trang bị súng ống cá nhân, cĩ cán bộ chỉ đạo dẫn đầu mỗi lần đi cơng tác chở đá, nên nhĩm anh em tài xế chúng tơi, từ xế chính (thường là những cán bộ, bộ đội) cho đến xế phụ là những ngụy quân ngụy quyền cĩ chuyên mơn cao như chúng tơi được tuyển dụng vì cĩ "tay trong" lo lĩt. Ngay từ những ngày đầu ra quân đi chở đá trên các tuyến đường thường lệ, xế chính, xế phụ chúng tơi dù cĩ khác nhau về ý thức hệ hoặc danh xưng trong chế độ mới của Việt Cộng, cũng đã rất "tâm đầu ý hợp" trên cả hai phương diện "làm tốt" cơng tác do đảng, nhà nước giao phĩ lẫn những "kỳ cơng" thu hoạch lợi nhuận trên các chuyến xe từ cơng trường đến nơi lấy đá bằng những chuyến buơn lậu cĩ kế sách hẳn hịi.
Lợi tức thường từ những chuyến xe trống, nhưng với nhiều cách che dấu tinh vi, chúng tơi lùng sục mua rẻ những mặt hàng lấy từ những con buơn từ vùng biên giới gồm nào là thịt, mỡ heo, củi, gạo, đường, sữa, thuốc lá, v.v... Thật là những con số lợi nhuận rất đáng ca ngợi và hoan hỉ đối với cách lái xe lương tháng vài chục bạc èo uột như chúng tơi.
Từng bọc tiền lời kiếm được thường xuyên mỗi ngày đưa địa vị lao động của nhĩm anh em tài xế chở đá chúng tơi đến một giai cấp tiền bạc rủng rỉnh đề huề, dù chỉ ngụy trang dưới một hình thức ngấm ngầm, hồn tồn trái nghịch với bộ dạng lem nhem dầu mỡ, mồ hơi dầm dề trên những bộ quần áo bảo hộ lao động bạc phếch vì nắng cháy của đám lái xe chúng tơi. Lúc đã kiếm chác được khá nhiều tiền, chúng tơi cũng biết cách "xử lý" đúng điệu
giang hồ với Chú Chín chủ nhiệm cơng trường, anh phĩ chủ nhiệm, ban an ninh, đội bảo vệ... Tĩm lại, kẻ nhiều người ít, tùy theo chức năng, tùy theo tình hình mà chia chác để giữ mối kiếm ăn lâu dài trong khi cả nước đang dần dần kéo nhau đi vào thời kỳ lang thang đĩi rách. Bọn cơng nhân Ngụy chúng tơi thừa đủ kinh nghiệm khơn ngoan nên luơn luơn áp dụng cung cách ăn đồng chia đủ với tất cả mọi thành phần cán bộ viên chức thẩm quyền liên hệ, ngay cả các đội kiểm tra kinh tế trên các tuyến đường chúng tơi qua lại hàng ngày, chúng tơi cũng khơng quên đáp lại xứng đáng thái độ làm ngơ của "các đồng chí" mỗi lần nhận ra đồn xe chở đá từ Cơng Trường Hồ Chứa Nước Dầu Tiếng hàng chục chiếc xe nối đuơi nhau chạy qua...
... Từ lúc cĩ tiền rừng bạc bể trong tay, anh em xế chánh, xế phụ của chúng tơi cũng khơng quên những đứa em đứa cháu hiện là những cơng nhân lao động thuộc nhĩm thanh niên tiên tiến của cơng trường.
Ðiều mà chúng tơi khơng bao giờ xao lãng về đám thanh thiếu nữ trẻ này là họ, đa số thuộc con cái ngụy quân ngụy quyền, vốn là những chiến hữu ruột thịt trước đây của chúng tơi. Gặp các em thường xuyên, nhìn các em từng ngày đốt tàn tuổi xuân trên từng viên đá thơ nhám trĩu nặng, thân thể mỗi ngày thêm khơ héo tàn tạ trong những mùa mưa nắng khắc nghiệt của cơng trường, lịng tự ái ngấm ngầm khơng thể bộc lộ của đám tàn binh thua cuộc chúng tơi chỉ biết im lặng thương xĩt ngậm ngùi cho tuổi trẻ các em. Nên chi, chuyện cho các em quá giang xe ra khu xĩm dân thị xã kiếm thêm những bữa cơm "cải thiện", hay dúi cho các em dăm ba trăm bạc tiền Hồ, các em nữ chút tiền mọn để chi tiêu cho những nhu cầu gương lược trang điểm của con gái là chuyện khơng cĩ gì cần suy nghĩ của đám tài xế ngụy quân đội lốt "giác ngộ tốt" như chúng tơi.
Các em cũng biết thân phận cam chịu những thua thiệt của hàng ngũ con cháu ngụy quân ngụy quyền bằng cách ngấm ngầm liên kết với nhau, gắn bĩ và chia xẻ nhau tất cả những tâm tư tình cảm tự nhiên nhất của tuổi trẻ. Các em âm thầm chịu đựng những tháng ngày lầm than ở cơng trường, bên ngồi khơng hé răng tỏ lộ một lời than van thống trách nhưng bên trong thì sùng sục lửa căm hờn.
Rất ý hợp tâm đầu, các em tự biết, đám xế phụ chúng tơi tự biết. Chúng tơi kín đáo trao đổi và ngấm ngầm bảo vệ và cảm thơng lẫn nhau. Trong số các em, cĩ một cặp nam nữ trẻ tuổi mà tơi biết rõ tơng tích, lý lịch. Ðứa con trai trên Trần Mạnh Hùng, con của một sĩ quan ngụy cao cấp, thân phụ của Hùng, dĩ nhiên đã lên đường đi cải tạo "10 ngày" chưa thấy dạng trở về sau 2 năm 2 tháng. Ðứa con gái, chỉ cần nhìn qua dáng dấp đích thị là một tiểu thư
với tấm thân mình hạc xương mai, khuơn mặt bầu bĩnh thơng minh đơn hậu như ánh trăng rằm. Bảo Quỳnh là tên đứa con gái, cựu nữ sinh Gia Long học giỏi, đàn dương cầm lại rất hay.
Bảo Quỳnh và Mạnh Hùng là cặp thanh niên trẻ tuổi và thầm lặng nhất của cơng trường. Họ yêu thương nhau, quấn quít bên nhau như bĩng với hình đêm ngày sát cạnh, bất chấp những giáo điều lệnh lạc do chỉ thị của Ðồn của Ðảng. Họ sống lủi thủi và lao động bên nhau cho đến một hơm cơng trường rộn rã lao xao về sự vắng mặt trong buổi điểm danh sáng của Bảo Quỳnh. Mạnh Hùng thì thần sắc như kẻ mất hồn. Em khơng thể trả lời trước ban Chủ Nhiệm về sự vắng mặt của cơ bạn gái hiền lành xinh đẹp trong khi mọi người đều xác nhận chiều ngày hơm trước, hai người cịn dẫn nhau đi bộ ra quán bà Tư Thái ngồi thị xã ăn cơm với đĩa dưa cải chua với 2 cánh gà rồi cùng dẫn nhau trở về cơng trường vào lúc trời vừa nhá nhem tối, cĩ cơn mưa lất phất đầu mùa. Ðám thanh niên trẻ đều khẳng định chính mắt họ nhìn thấy hai người ra khỏi nhà bà Tư Thái, trở về cơng trường theo con đường nhỏ quanh co dưới đám cỏ tranh rậm rạp. Lúc bấy giờ, trời cịn tranh tối tranh sáng, nhưng đã khơng nhìn rõ bĩng người, nếu người đi sau cách người đi trước chỉ trong dăm mười thước ngắn ngủi.
Vậy, Bảo Quỳnh đã thất lạc ở đâu? Trong khi Mạnh Quỳnh đã trở về được đến cơng trường đến sáng hơm nay, tự nhiên hĩa thành người khơng cịn thần trí?
Ðến nước này chú Chín, Chủ nhiệm cơng trường đã khơng cịn giữ yên lặng, ơng ban hành chung một thơng báo, trong đĩ chú cĩ lập lại những điều như trước đây chú đã từng căn dặn đám thanh niên:
— Bây đi đâu thì đi tao khơng ngăn cản. Nhưng phải nhớ trở lại cơng trường trước khi trời tối. Trong đêm, nếu phải đi vệ sinh thì phải vào nhà xí, khơng được đi bừa bãi ngồi hàng rào quanh cơng trường kẻo ma nĩ dẫn đi trong đêm thì ráng chịu, tao khơng cĩ cách gỡ.
Tưởng chú Chín đem ma ra làm chỉ thị dọa những đứa nhát gan theo lệ thường. Nào dè, cho đến hơm nay, Bảo Quỳnh tự nhiên biến mất, chú Chín mới tiết lộ cho đám tài xế chúng tơi biết như sau:
— Bảo Quỳnh mất tích chắc cĩ lý do. Tao biết rõ lý do đĩ, nếu tao đốn khơng sai. Kể từ nay, đội thanh niên phải tuyệt đối chấp hành lệnh cơng trường, khơng được đi đứng bậy bạ trong đêm. Vùng đất này, tao đã từng sống trong thời chiến, tao biết quá rõ, ma quỷ lền khên khơng ngán chi người
phàm. Chuyện bắt người trong đêm tối, dẫn sâu vào rừng sâu cho ăn tồn đất đá, vài ngày sau chỉ cịn cái xác lạnh là chuyện đã từng xảy ra. Dạo chiến tranh cịn, thiếu chi bọn lính cái đã xui xẻo bị ma dẫn đi cho ăn tồn đất đá, lúc tìm được đem về thì đã thành con ma dại, dở tỉnh dở mê khơng ra cái giống gì! Tao cá với bọn mày con Bảo Quỳnh là một sự tái diễn, nếu mình khơng phân tán thành nhiều tốn đi lùng kiếm thì chỉ nội nhật hơm nay nĩ sẽ trở thành cái xác khơng hồn.
Nhìn khuơn mặt khắc khổ đầy trang nghiêm của chú Chín, nhĩm tài xế chúng tơi bắt buộc phải tin những điều chú vừa nĩi là sự thật. Nghĩ đến đây, tĩc gáy chúng tơi dựng đứng, mặt mũi người nào cũng thất sắc y như bị gặp ma.
Theo lệnh, chúng tơi, đội tài xế gồm mười mấy chiếc xe của cơng trường chia nhau đi mỗi xe mỗi hướng. Phía sau thùng xe trống là các thanh niên xung phong. Chúng tơi rời cơng trường trong cái se lạnh của những ngày tháng cuối năm. Mặt trời mới vừa chớm khỏi những ngọn cây cao rải rác đĩ đây trong rừng, sương đêm cịn đọng đầy trên từng cành cây bụi lá.
Sau nửa giờ lái xe len lỏi qua những tàn cây cao, che kín bởi đám cỏ tranh và phải lái thật khéo và tinh tế để tránh xe rơi xuống các hố bom sâu bị che kín bởi lá cây che lấp lâu ngày, xe chúng tơi ra khỏi đám cây cao um tùm ẩm thấp, nhìn thấy cả một cánh đồng cỏ hoang dưới nắng cháy của những ngày cuối năm. Trước mắt chúng tơi hiện ra một hình ảnh kinh hồng khơng phải trong đêm thâu u tối mà ngay giữa thanh niên bạch nhật cĩ hàng chục con mắt chứng kiến: thân xác của Bảo Quỳnh nằm bất động trong một vũng nước lầy, quần áo tả tơi rách nát để lộ ra một thân thể lõa lồ với mảnh lưng trần trắng xanh như màu bạch ngọc đang ngả sang màu tái của xác chết khơng hồn. Chúng tơi thận trọng cầm súng xuống xe, từng bước tiến đến chỗ Bảo Quỳnh đang nằm bất động. Chú Chín đã đốn khơng sai. Bảo Quỳnh đã bị ma đất trong rừng dẫn đi trong đêm tối, nĩ dẫn cơ gái đáng thương này đi ngay trong cơn khiếp sợ mê sảng của Mạnh Hùng nên cho dù hai người cĩ đang cùng đi chung, bị tách ra, Mạnh Hùng vẫn khơng cịn tỉnh táo để chống lại ý muốn của lồi ma rừng độc địa hịng cứu lấy cơ bạn gái đáng thương. Ma rừng sai khiến bước chân khơng hồn của cơ gái đi càng sâu vào rừng bao nhiêu càng tốt, sau đĩ, ma đất xúi bẩy cơ gái tự cào đất nhét kín vào mồm và nuốt vào cổ họng giống như người ăn xơi bắp cho đến khi đất ướt dẻo đọng kín cổ họng, khơng thở được nữa thì tự ngừng thở, chết luơn.
Nhưng sự độc địa của lồi ma rừng này khơng phải chỉ cĩ vậy. Trước cái chết kinh dị của người nữ cơng nhân vắn số và trẻ tuổi này, nàng sẽ trở thành
một loại hồn ma linh thiêng và cực kỳ tàn nhẫn. Cĩ nghĩa là hồn ma Bảo Quỳnh sẽ cĩ ngày hiện về để gieo rắc thêm những cái chết khác nếu hồn ma cịn vương vấn duyên nợ ân tình với bất cứ ai khi cịn sống, hồn ma cịn nặng nghĩa ân tình. Vậy ai sẽ là người phải nhận chịu số phận xui rủi này nếu khơng phải là Mạnh Hùng, vốn là người khi cịn sống, Bảo Quỳnh đã tin yêu và vơ cùng thương nhớ?
Chú Chín chủ nhiệm cơng trường, dù là một cán bộ trung kiên vơ thần của đảng CS cũng lộ vẻ thất kinh khi nhận báo cáo đầu tiên của nhĩm tìm kiếm báo về cái chết hiển hiến của Bảo Quỳnh. Việc đầu tiên chú quyết định là, ngay lập tức, xin lệnh để điều Mạnh Hùng về cơng tác ở thành phố để hịng cứu lấy sinh mạng của em vì chú dám đoan chắc hồn ma Bảo Quỳnh sẽ