Quận Hoàn Kiếm luôn là trung tâm của Hà Nội và của Việt Nam, đƣợc hình thành cách đây gần 1000 năm, có một bề dày lịch sử phát triển.
Khu phố cổ (36 phố phƣờng) đƣợc hình thành từ đầu thế kỷ XIX thuộc Triều Nguyễn. Cùng với việc xây dựng Hoàng Thành, Kinh Thành, nhiều đình, đền, chùa...đƣợc xây dựng nhƣ: đình Kim Ngân, chùa Báo Ân, Báo Thiên, đền Vua Lê, Ngọc Sơn, Bà Triệu...
Từ năm 1886, quận Hoàn Kiếm đƣợc phát triển về phía Nam hồ Hoàn Kiếm theo kiểu khu phố của ngƣời Châu Âu, với hệ thống bàn cờ đƣợc hoạch định trƣớc. Đây là một giai đoạn phát triển mới, mang phong cách xây dựng đô thị Châu Âu với nhiều công trình kiến trúc có sắc thái riêng mang nhiều đƣờng nét kiến trúc Pháp.
Từ năm 1955, đặc biệt là sau năm 1975, việc xây dựng phát triển của quận Hoàn Kiếm đẩy mạnh ra phía ngoài đê, các khu nhà ở tập thể của các cơ quan đƣợc hình thành.
Do sự hình thành các khu vực theo từng giai đoạn nhƣ vậy, quận Hoàn Kiếm đƣợc phân rất rõ ràng với đặc điểm của từng giai đoạn lịch sử:
- Khu phố cổ: gồm các phƣờng Hàng Bạc, Hàng Bồ, Hàng Đào, Cửa Đông, Hàng Buồm, Hàng Mã, Hàng Gai, Đồng Xuân và một phần của hai phƣờng Lý Thái Tổ và Hàng Bông.
- Khu phố cũ: gồm các phƣờng Cửa Nam, Trần Hƣng Đạo, Phan Chu Trinh, Tràng Tiền, Lý Thái Tổ, Hàng Bông, Hàng Trống, Hàng Bài.
- Khu ngoài đê: gồm 2 phƣờng Phúc Tân và Chƣơng Dƣơng.
Bề dày lịch sử hình thành và phát triển với sự tập trung của các khu phố cổ là một đặc thù riêng có của quận Hoàn Kiếm, tạo cho Quận một thế mạnh đặc biệt trong phát triển dịch vụ, thƣơng mại và du lịch.