Phân bổ nguồn lực là một chủđề trung tâm trong kinh tế học (về cơ bản là cách phân bổ nguồn lực) và gắn liền với hiệu quả kinh tế và tối đa hóa lợi ích. Phân bổ nguồn lực phát sinh vì tài nguyên trong xã hội bị hạn chế trong khi mong muốn của con người thường không giới hạn và bởi vì bất kỳ tài nguyên nào cũng có thể có nhiều cách sử dụng khác nhau. Trong kinh tế, phân bổ nguồn lực là sự phân bổ nhân tố sản xuất trong nền kinh tế cho các mục đích sử dụng khác nhau dựa trên nhu cầu của thị trường. Nguồn lực được phân bổ tối ưu (phân bổ đúng) khi tỷ lệ các nhân tố đầu vào được sử dụng để sản xuất hàng hóa và dịch vụ phản ánh đúng chi phí tương đối của chúng, sao cho tối thiểu hóa được chi phí sản xuất và sản lượng hàng hóa và dịch vụ phản ánh chính xác thị hiếu của người tiêu dùng về các loại hàng hóa và dịch vụ khác nhau. Trong bối cảnh của toàn bộ nền kinh tế, các nguồn lực có thểđược phân bổ bằng nhiều phương tiện khác nhau, chẳng hạn như thị trường hoặc kế hoạch. Tuy nhiên, nếu sự phân bổ các nguồn lực như vốn, lao động lành nghề, máy móc thiết bị…không theo tỷ lệ phù hợp giữa các doanh nghiệp, giữa ngành công nghiệp trong nền kinh tế có thể dẫn đến phân bổ sai nguồn lực. Đây là một trong những vấn đề quan trọng nhất về lý thuyết tăng trưởng của thập kỷ vừa qua.
Việc phân bổ không đúng nguồn lực (còn gọi là phân bổ sai) được hiểu là các yếu tố sản xuất đầu vào chủ yếu là vốn và lao động không được phân bổ một cách hiệu quả giữa các doanh nghiệp khiến sản lượng có thểđạt tới mức tối đa với các nguồn lực sẵn có. Khi chính phủ can thiệp và thay đổi chúng theo chính sách hoặc do bản thân thất bại của thị trường (độc quyền nhóm, thông tin bất đối xứng), các nguồn lực này sẽ bị phân bổ sai, dẫn tới việc sản xuất kém hiệu quả hơn. Nguồn lực nếu chỉđược phân bổ cho các nhóm lợi ích thì dẫn đến sự méo mó các quan hệ thị trường từđó nền kinh tế trở nên kém hiệu quả. Việc phân bổ tốt nhất sẽ tối đa hóa phúc lợi và hiệu quả đầu ra sẽ đạt được trong dài hạn. Sự phân bổ không đúng sẽ dẫn tới mức đầu ra thấp hơn và do đó là năng suất nhân tố tổng hợp thấp hơn. Hiểu được mức phân bổ không đúng nguồn lực hiện nay có thể cung cấp một số thông tin quan trọng cho các cơ quan quản lý Nhà nước để đưa ra các chính sách phù hợp giúp giảm phân bổ sai nguồn lực cho các ngành công nghiệp. Phần dưới đây cung cấp những thông tin quan trọng về nguyên nhân gây ra phân bổ sai nguồn lực làm giảm năng suất cũng như mối quan hệ giữa tái phân bổ và tăng trưởng năng suất.