Hướng dẫn sử dụng chỉ số SPI (WMO, 2012) [24] cho thấy, SPI được tính toán qua các giai đoạn tích lũy lượng mưa khác nhau (từ 1 đến 48 tháng), điều này cho phép đánh giá tác động tiềm tàng khác nhau của hạn khí tượng, cụ thể:
+ SPI-1 tháng: Khi SPI được tính cho thời gian tích lũy ngắn hơn (ví dụ: 1 đến 3 tháng), nó có thể được sử dụng như một chỉ báo cho các tác động tức thời như giảm độ ẩm đất, tuyết và dòng chảy trong các lạch, hay điều kiện gần đ ng được biểu thị bằng chỉ số ẩm sẳn có cho cây trồng phát triển, là một phần của chỉ số hạn hán Palmer.
tháng là chỉ số được so sánh tổng lượng mưa 3 tháng với tổng lượng mưa cùng quy mô thời gian 3 tháng cho tất cả các năm. Nói cách khác, SPI-3 tháng vào cuối tháng 2 được tính toán dựa trên tổng lượng mưa tháng 12, 1, 2 trong năm cụ thể đó so với trung bình nhiều năm của tổng lượng mưa tháng 12, 1, 2.
Khi SPI-3 tháng, nó có thể được sử dụng như một chỉ báo cho dòng chảy giảm và cần kế hoạch lưu trữ nước trong hồ chứa. SPI 3 tháng phản ánh các điều kiện độ ẩm đất ngắn hạn và trung hạn đối với cây trồng. Ở các vùng nông nghiệp chính, SPI-3 tháng có thể hiệu quả hơn trong việc nêu bật các điều kiện độ ẩm sẵn có hơn so với chỉ số Palmer hoặc các chỉ số thủy văn hiện có khác. Tại Hoa Kỳ, thông tin SPI-3 tháng vào cuối tháng 8 sẽ rất quan trọng trong giai đoạn sinh sản - làm hạt đối với cây ngô và đậu tương hay SPI-3 tháng cuối tháng 5 cho thấy dấu hiệu của điều kiện độ ẩm đất là thời kỳ bắt đầu mùa sinh trưởng của cây trồng.
+ SPI-6 tháng (mùa 6 tháng): SPI-6 tháng là được tính toán dựa trên sự so sánh tổng lượng mưa trong giai đoạn 6 tháng của một năm với cùng khoảng thời gian 6 tháng trong các năm. Ví dụ, một SPI 6 tháng vào cuối tháng 9 so sánh trung bình nhiều năm của tổng lượng mưa cho giai đoạn tháng 4 - 9.
SPI-6 tháng cho thấy xu hướng lượng mưa theo mùa đến trung hạn và nó vẫn được coi là nhạy cảm với các điều kiện hạn hán hơn so với chỉ số hạn Palmer. Chỉ số SPI-6 tháng có thể rất hiệu quả trong việc thể hiện lượng mưa qua các mùa rõ rệt, cũng có thể là thông tin chỉ báo cho dị thường dòng chảy và mực nước hồ chứa, tùy thuộc vào khu vực và thời gian trong năm.
SPI-12 tháng tới SPI-24 tháng (mùa 12 tháng và 24 tháng): SPI-12 và SPI-24 phản ánh lượng mưa thời gian dài. SPI-12 tháng là so sánh lượng mưa trong 12 tháng liên tục với số liệu ghi nhận trong 12 tháng liên tục cùng thời kỳ trong tất cả các năm. SPI-12 tháng và SPI-24 tháng thường gắn liền với dòng chảy, mực nước hồ chứa, và thậm chí cả mực nước ngầm ở những khoảng thời gian dài hơn.
Với hướng dẫn tiếp cận đánh giá hạn khí tượng của WMO (2012) theo các quy mô thời gian (SPI-1, SPI-3, SPI-6 và SPI-12) có thể hữu ích cho việc nhận định áp dụng thông tin hạn hán cho đa ngành; nông nghiệp, quản lý hồ chứa, khai thác nước ngầm,…Do đó luận văn sẽ đánh giá SPI theo các quy mô thời gian khác nhau nhằm có được nhiều thông tin góp phần cho quản lý hạn hán.
Có quan điểm cho rằng SPI phù hợp với nghĩa hạn khí tượng trong mùa khô và SPI là không phù hợp cho các tháng mùa mưa vì mặc dù chỉ số hạn có thể hiện thiếu mưa nhưng lượng mưa các tháng mùa mưa vẫn rất lớn nên có thiếu mưa
thì cũng khó có thể xảy ra hạn hán. Có chăng, nếu sử dụng các chỉ số hạn này cho mùa mưa thì chỉ đ ng để nói là mức độ thiếu mưa [13]. Với cách đặt bài toán này và hướng dẫn sử dụng SPI của WMO, việc tính toán phải liên tục không phân biệt mùa khô hay mưa, do đó luận văn thừa nhận hạn khí tượng hoàn toàn dựa theo mưa và thuật ngữ thiếu nước hay hạn khí tượng được gọi chung là hạn khí tượng.