Trong sắc ký lỏng hiệu năng cao, pha động là chất lỏng còn pha tĩnh chứa trong cột là chất rắn ở dạng hạt có kích thước xác định hoặc một chất lỏng đã phủ lên một chất mang rắn hay là một chất mang đã được biến đổi bằng liên kết hóa học với các nhóm chức hữu cơ [4]. Quá trình sắc ký lỏng dựa trên cơ chế hấp phụ, phân bố, trao đổi ion hay phân loại theo kích cỡ (rây phân tử). Sắc ký lỏng có thể ghép với nhiều loại detector: Detector tử ngoại – khả kiến (UV- Vis), detector huỳnh quang (FLD), detector chỉ số khúc xạ (RID), detector ELSD dựa trên cường độ phân tán của bức xạc laser sau khi chạm vào chất phân tích, detector điện hóa (ECD), detector khối phổ (MS). Hiện nay detector khối phổ được ứng dụng rộng rãi trong phân tích các hợp chất cần định danh chính xác và đặc biệt trong phân tích vết.
Sắc ký lỏng hiệu năng cao (High Performance Liquid Chromatography) được sử dụng phổ biến để phân tích các hợp chất khó bay hơi hoặc dễ bị phân hủy nhiệt, được ứng dụng rộng rãi trong nhiều lĩnh vực nghiên cứu khoa học, công nghiệp, nông nghiệp và phân tích thủy sản…Những hợp chất như: amino acid, protein, nucleic acid, hydrocarbon, carbohydrate, kháng sinh, các hợp chất terpenoid, thuốc trừ sâu, chất hoạt động bề mặt, steroid,….
Dựa vào khả năng tách của cột sắc ký trong HPLC, người ta chia ra nhiều loại: sắc ký hấp thụ, sắc ký phân bố, sắc ký ion, sắc ký rây phân tử, trong đó sắc ký phân bố được ứng dụng rộng rãi và phổ biến. Tùy theo độ phân cực của pha tĩnh và dung môi trong pha động, có hai sắc ký lỏng:
Sắc ký lỏng pha thường: Pha tĩnh có độ phân cực cao hơn độ phân cực của dung môi pha động. Cơ chế là chất phân cực nhiều sẽ tường tác mạnh với pha tĩnh và được giữ lại lâu hơn, kỹ thuật nãy thường dùng để phân tích các chất có độ phân cực cao [4].
Sắc ký lỏng pha đảo: Ngược với sắc ký lỏng pha thường, pha tĩnh có độ phân cực thấp, pha động có độ phân cực cao hơn. Cơ chế là chất phân cực nhiều sẽ được giữ lại yếu hơn trên pha tĩnh, chất càng ít phân cực thì càng bị giữ mạnh
hơn trên pha tĩnh. Phương pháp này dùng để phân tích các hợp chất từ không phân cực đến phân cực vừa. Dung môi sử dụng là các dung môi phân cực như methanol, acetonitrile, tetrahydrofuran, nước và hỗn hợp của chúng. Sắc ký lỏng pha đảo thường được sử dụng nhiều hơn [4].