Mơ hình cấu trúc rủi ro tổng hợp được Merton xây dựng đầu tiên vào năm 1974 dựa trên những nguyên tắc căn bản của mơ hình định giá quyền chọn Black & Schole. Trong mơ hình định giá quyền chọn Black & Schole thì các cổ đơng của doanh nghiệp được xem như đang nắm giữ một quyền chọn mua (call option) đối với tài sản của cơng ty, và giá thực hiện của quyền chọn mua này được xem như là mệnh giá của các khoản nợ của cơng ty. Cơng ty sẽ vỡ nợ khi giá trị thị trường của tổng tài sản thấp hơn mệnh giá của nợ vì khi đĩ các cổ đơng sẽ chọn quyền khơng thanh tốn các khoản nợ. Dựa vào những nguyên tắc cơ bản nĩi trên, Merton đã kết hợp các yếu tố về rủi ro kinh doanh (rủi ro tài sản), rủi ro tài chính, giá trị thị trường của tổng tài sản của cơng ty để ước tính khả năng vỡ nợ của một doanh nghiệp. Khả năng vỡ nợ được phản ánh thơng qua chỉ tiêu khoảng cách vỡ nợ (Distance to default). Nếu khoảng cách vỡ nợ càng lớn thì khả năng vỡ nợ ước tính của doanh nghiệp càng thấp và ngược lại.
Trong cơng thức trên thì điểm vỡ nợ là điểm mà tại đĩ giá trị thị trường tổng tài sản thấp hơn mệnh giá của nợ. Việc ước tính điểm vỡ nợ tùy thuộc vào kinh nghiệm của nhà phân tích và các nghiên cứu thống kê về những trường hợp vỡ nợ phổ biến. Cịn theo nghiên cứu của Moody thì tại điểm vỡ nợ, giá trị thị trường của tổng tài sản của cơng ty sẽ nằm đâu đĩ giữa giá trị của nợ ngắn hạn và giá trị của tổng nợ.
Việc vận dụng mơ hình Merton trong thực tế cũng cĩ những khĩ khăn nhất định như cấu trúc phức tạp của các khoản nợ (khác nhau về thời gian đáo hạn, lãi suất…), sự khơng hồn hảo của thị trường trong phản ánh các thơng tin cĩ liên quan đến rủi ro của doanh nghiệp... Do đĩ để cĩ thể vận dụng cĩ hiệu quả
Điểm vỡ nợ Khoảng cách vỡ nợ = Giá trị thị trường tổng tài sản – Điểm vỡ nợ