Nguyên nhân cơ bản gây cháy là do hội đủ ba yếu tố gồm chất cháy, ôxy và nguồn nhiệt. Điều kiện duy trì sự cháy là hàm lượng ôxy phải lớn hơn hoặc bằng 14%, có nguồn nhiệt đủ lớn và thời gian tiếp xúc giữa chất cháy và nguồn nhiệt đủ lâu. Đôi khi có hiện tượng tự cháy do phản ứng lên men cácchất hữu cơ tạo ra nhiệt độ và giải phóng ôxy.
Có ba nguyên nhân gây cháy là trực tiếp, gián tiếp và sâu xa. Trong đó nguyên nhân gây cháy trực tiếp đáng được lưu ý.
Trong thực tế mồi bắt cháy có rất nhiều dạng như: sét, hiện tượng tích điện sinh ra do ma sát giữa các vật thể rắn sẽ tạo ra các lớp điện tích kép trái dấu khi đạt đến trị số nào đó thì sẽ phóng điện phát sinh tia lửa và gây cháy. Mồi bắt cháy cũng có thể sinh ra do hồ quang điện, do chập mạch điện... Năng lượng sinh ra của các trường hợp nói trên đủ gây cháy nhiều hỗn hợp.
Tia lửa điện là mồi bắt cháy khá phổ biến trong mọi lĩnh vực sử dụng điện. Ngành công nghiệp luyện kim, nhiệt luyện, sản xuất vật liệu xây dựng thường sử dụng năng lượng có nhiệt độ cao, lò đốt, lò nung, các thiết bị có áp suất cao. Các thiết bị đó thường sử dụng các nguyên liệu là chất dễ cháy như than, sản phẩm dầu mỏ. Các loại khí cháy tự nhiên, các chất cháy dạng khí, dạng lỏng là sản phẩm của nhiều công nghệ khác nhau, các bể chứa khí cháy khi bị rò rỉ dễ sinh ra cháy nổ. Các bể chứa khí cháy trong công nghiệp do bị ăn mòn và thủng, khi thoát ra ngoài sẽ tạo nên hỗn hợp nổ.
Tại kho chứa xăng dầu, nồng độ hơi xăng lớn hơn giới hạn nổ cũng đều gây cháy nổ. Ở các hầm khai thác than, trong không khí có nhiều bụi than và các khí dễ cháy như mêtan, các ôxytcacbon... đây là các hỗn hợp khí dễ nổ. Các thiết bị chứa chất cháy dạng khí (bình khí nén, bình khí hoá lỏng, thiết bị phản ứng cao áp, bể chứa xăng dầu...) trước khi sửa chữa không làm sạch bằng hơi nước, khí trơ cũng dễ gây cháy nổ. nhiều chất khi tiếp xúc với ngọn lửa trần hoặc tàn lửa rất dễ cháy như thuốc cháy, thuốc nổ KClO3. Khi dầu sôi bắn ra ngoài, tiếp xúc với nguồn lửa cũng sẽ gây cháy nổ. Có nhiều trường hợp do công nhân thao tác không đúng qui trình đã gây ra những đám cháy và nổ lớn.
Như vậy những nguyên nhân gây cháy chủ yếu gồm:
Đây là một trong những nguyên nhân gây cháy phổ biến nhất vì nhiệt độ của ngọn lửa trần thường rất cao, đủ sức đốt cháy hầu hết các vật. Chẳng hạn, nhiệt độ của ngọn lửa que diêm là 700-8000C, ngọn lửa đèn dầu là 760-10000C, đầu thuốc lá đang cháy là 700-7500C... Trong khi đó, nhiệt độ bốc cháy của một số chất cháy như gỗ thông là 2500C, giấy 1840C, vải sợi hoá học 1800C...
Trong các nhà máy xí nghiệp cơ sở sản xuất ta thường gặp ngọn lửa hàn, lửa để đốt sợi bông, lửa lò, tàn lửa từ các ống khói nhà máy, ống xả ô tô, lửa từ các lò đun nấu, hút thuốc lá, sưởi, sấy... Thông thường cháy xảy ra là do không chấp hành nghiêm chỉnh nội qui phòng cháy chữa cháy, làm bừa làm ẩu hoặc thiếu kiến tức về cháy nổ như soi đèn, hút thuốc, thắp hương, đun nấu ở những nơi cấm dùng lửa.
b) Cháy do ma sát va chạm giữa các vật rắn
Cháy do ma sát là nguyên nhân thường gặp ở trong máy móc thiếu dầu mỡ bôi trơn. Các ổ bi, trục máy cọ xát vào nhau sinh nhiệt đôi khi phát ra tia lửa gây cháy. Khi máy hoạt động, nhất là các máy cào bông, sợi đay, máy băm xé nguyên liệu có lẫn kim loại thường xuất hiện tia lửa cũng dẽ gây cháy. Trường hợp mở thùng xăng bằng búa sắt, đi giày đinh trong kho xăng... cũng có thể sinh tia lửa gây cháy nổ.
c) Cháy do tác dụng của hoá chất, quá trình sinh học
Trong khâu sản xuất, bảo quản vận chuyển và sử dụng hoá chất người ta đề ra các qui định hết sức nghiêm ngặt để đề phòng các sự cố gây tai nạn cho con người và môi trường nói chung và cháy nổ riêng. Về mặt phòng cháy chữa cháy phải thường xuyên chú ý các phản ứng hoá học toả nhiệt hoặc phát ra ngọn lửa, người ta phân tích như sau:
- Các hoá chất tác động với nhau sinh nhiệt hoặc hình thành ngọn lửa có thể dẫn đến cháy, nếu không chủ động kiểm soát được chúng trong các phòng thí nghiệm, nơi sản xuất kho chứa Cl2với NH3, Cl2với H2, Cl2với CH4.
- Hoá chất gặp không khí, gặp nước, một số hoá chất khi tiếp xúc với môi trường không khí cũng có khả năng gây cháy. Do đó bảo quản hoá chất đòi hỏi phải thực hiện đúng các qui định.
- Xếp hàng trong kho sai qui trình, không tổ chức đảo kiểm kho thường xuyênlàm cho các chất hữu cơ bị ủ lâu, phản ứng sinh học xảy ra giải phóng nhiệt độ, giải phóng ôxy gây ra hiện tượng tự cháy.
b) Cháy do tác dụng của năng lượng điện:
Trong các trường hợp chập mạch, quá tải điện năng biến thành nhiệt năng làm cho nhiệt độ tăng lên. Nhiệt độ trên dây dẫn tăng cao có thể làm cháy vỏ cách điện rồi cháy lan các vật khác. Các trường hợp như đóng mở cầu dao, cầu chì, bậc
công tắc nếu các chỗ nối dây không chặt thường sinh tia lửa điện. Trong môi trường có hơi, khí và bụi cháy rất dễ gây nổ, cháy. Đối với các dụng cụ tiêu thụ điện có công suất cao như bàn là, bếpđiện, lò sưởi, tủ sấy, bóng điện sợi đốt... khi sử dụng toả nhiều nhiệt, sức nóng trên bề mặt rất lớn, sau một thời gian có thể làm cho các vật xung quanh bắt cháy. Một bóng điện tròn 220V-100W sau khi bậc công tắc 30 phút, nhiệt độ đo được là 2900C. Trong khi đó nhiệt độ bốc cháy của các vật liệu như giấy gỗ là 1840C. Vì vậy sắp xếp các vật liệu không đúng qui định sẽ dễ xảy ra hoả hoạn. Người lao động phải luôn luôn có ý thức phòng cháy trong các công việc của mình, tránh những việc làm không đúng gây ra hoả hoạn làm thiệt hại đến kinh tế. Theo thống kê, có 70% số vụ cháy có nguyên nhân từ điện.