Một bản thể (ontology) là một loại biểu diễn tri thức mô tả các khái niệm của một vài lĩnh vực. Một bản thể đặc tả một danh mục các từ vựng bao gồm các thuật ngữ chính và các mối liên hệ ngữ nghĩa, và các luật suy diễn.
Trong thuật ngữ chung, một biểu diễn là một hệ thống các cụm từ, một bản thể cần áp dụng cho các thông tin được lưu trữ và thao tác, cho các nỗ lực tri thức. Chẳng hạn, chúng ta có một bản thể cho các khái niệm bảo mật, nó sẽ được hình thức hóa các thuật ngữ như vai trò, ủy nhiệm, xác thực, phân quyền v.v.. Một bản thể như vậy có thểđược sử dụng để so sánh các sách tiếp cận bảo mật và có thể giúp chúng kết hợp với nhau.
Một bản thể là một mô hình tính toán trong một vài lĩnh vực của thể giới thực. Nó thường được biết đến như một mạng ngữ nghĩa (semantic network), một đồ thị mà các nút là các khái niệm hoặc các đối tượng riêng biệt và các cạnh là mối quan hệ hoặc kết hợp giữa các khái niệm. Mạng ngữ nghĩa này được tăng cường bởi các thuộc tính, ràng buộc, chức năng, qui định (rules), chúng chi phối các ứng xử của các khái niệm.
Một cách hình thức bản thể là một hợp đồng về mức khái niệm được chia sẻ, nó bao gồm các nền tảng cho mô hình hóa tri thức và hợp lý về biểu diễn một vài lý thuyết về một lĩnh vực cụ thể. Các định nghĩa gắn kết với các tên của thực thể trong một đoạn (các lớp, các mối quan hệ, các hàm, và các đối tượng khác) cùng với văn bản mà con người có thể đọc
được. mô tả các nghĩa của tên, và các tiên đề hình thức mà rang buộc thông dụng và hình thức sử dụng các tên này.
Đối với từng hệ thống thông tin trên internet, các bản thể có thểđược sử dụng để tổ chức các từ khóa và các khái niệm cơ sở dữ liệu bằng việc thiết lập mối quan hệ ngữ nghĩa giữa các từ khóa hoặc giữa các bảng và trường dữ liệu trong cơ sở dữ liệu. Các quan hệ ngữ nghĩa cung cấp cho người dùng một cái nhìn tổng thể về không gian thông tin trong lĩnh vực quan tâm.