Rùa khổng lồ trên núi lửa Alcedo.
Các nhà nghiên cứu đã kinh ngạc trước khám phá rằng một bầy rùa sống trên sườn núi lửa Alcedo - thuộc một trong những hòn đảo của quần đảo Galapagos - có quần thể hùng hậu nhất, nhưng lại nghèo nàn gene nhất trên quần đảo này. Dường như chúng là hậu duệ của một vài, thậm chí chỉ một con mẹ mà thôi.
Các nhà nghiên cứu nhận định đây là kết quả của một quá trình di truyền nút cổ chai - hay sự giao phối cận huyết ở mức độ mạnh - sau một vụ phun trào núi lửa diễn ra khoảng 100.000 nghìn năm trước.
Núi lửa Alcedo nằm trên đảo Isabela, một hòn đảo có 5 nhóm rùa khổng lồ sinh sống, mỗi nhóm chiếm các sườn dốc của 5 ngọn núi lửa lớn trên hòn đảo này. Nhóm sống trong khu vực giàu thực vật trên Alcedo là nhóm lớn nhất trên quần đảo, với khoảng 3.000 đến 5.000 cá thể.
Mới đây, khi thực hiện một nghiên cứu quy mô lớn trên ADN ty thể của chúng (loại ADN chỉ di truyền theo dòng mẹ), Luciano Beheregaray, Đại học Macquarie ở Sydney, Australia, và cộng sự đã phát hiện thấy bầy rùa cư ngụ ở Alcedo có độ đa dạng sinh học thấp hơn 5 lần so với những nhóm khác trên đảo Isabela.
“Sự nghèo nàn trong bộ gene của chúng là một bất ngờ lớn. Chúng tôi vẫn hình dung về điều ngược lại, vì bầy rùa ở Alcedo là lớn nhất ở đây”, Beheregaray nói.
Phát hiện này chứng tỏ đó là một quần thể còn tương đối trẻ, chỉ được hình thành cách đây chưa lâu, mặc dù Alcedo đã nổi lên mặt biển cùng thời gian với các núi lửa khác trên đảo Isabela, khoảng 500.000 năm trước. Điều gì khiến cho Alcedo trở nên tách biệt như vậy?
Các nhà nghiên cứu phỏng đoán rằng một vụ phun trào dữ dội của Alcedo khoảng 100.000 năm trước đã dẫn đến hậu quả này. Các núi lửa còn lại trên đảo có cấu tạo từ dung nham bazan, nên không phát sinh những vụ phun trào mãnh liệt, và vì thế không đụng chạm gì đến những quần thể sinh vật sống ở đó. Ngược lại, núi lửa bùng phát đột ngột ở Alcedo đã tiêu diệt hầu hết nhóm rùa sống trên sườn núi, và chỉ để lại một (vài) cá thể sống sót. Chúng giao phối cận huyết nhiều năm, hình thành quần thể
có cấu trúc gene độc đáo như ngày nay. Có thể coi đó như là các "Eve của Galapagos".
B.H. (theo Discovery)