ADSL (Asymmetric Digital Subscriber Line – đường thuê bao số bất đối xứng) là kỹ thuật truyền thông băng rộng, sử dụng đường cáp đồng điện thoại sẵn có để truy
nhập internet tốc độ cao. Khái niệm ADSL xuất hiện đầu tiên tại Mỹ từ năm 1989 và phát triển cho đến nay.
Công nghệ ADSL cho phép truyền dữ liệu và truy cập Internet tốc độ cao qua đường dây điện thoại. Nó là một trong những kết nối Internet phổ biến, cung cấp băng thông lớn cho việc truyền tải dữ liệu hay còn gọi là mạng băng rộng (Broadband Internet). Broadband Internet so với kết nối bằng modem quay số truyền thống là một cuộc cách mạng lớn về tốc độ. Với tốc độ kết nối gấp hàng trăm lần modem quay số, ADSL - một ứng dụng của broadband Internet - sẽ giúp bạn thực sự thưởng thức thế giới kĩ thuật số trên mạng toàn cầu.
Bất đối xứng ở đây là bởi vì công nghệ ADSL sử dụng phần lớn kênh truyền cho việc tải dữ liệu xuống (download) và chỉ dành một phần nhỏ cho việc tải dữ liệu lên (upload). Trên lý thuyết, tốc độ tải xuống của ADSL có thể đạt tới 8Mbps (Megabit/giây), còn tải lên là 640Kbps (Kilobit/giây). Nếu so sánh với tốc độ truy cập Internet qua modem quay số thông thường (dial-up), tốc độ tải xuống của ADSL cao gấp 140 lần, còn nếu so sánh với công nghệ truy nhập ISDN (128Kb/giây) thì cao gấp 60 lần.
ADSL tận dụng băng thông chưa được dùng đến của đường dây cáp. Một đường dây có băng thông lớn hơn 100MHz, trong đó phần dành cho tín hiệu thoại chỉ chiếm có 4KHz, phần còn lại chưa được dùng đến. Công nghệ ADSL đã tận dụng phần dư thừa này để truyền dữ liệu. Điều đó có nghĩa là, bạn có thể vừa truy cập Internet, vừa gọi điện thoại hoặc gửi fax trên cùng một đường dây điện thoại. Dữ liệu Internet được truyền độc lập với dữ liệu thoại và fax, khiến cho chất lượng thoại không thay đổi mà tốc độ truyền dữ liệu Internet lại rất cao. Đây là một ưu điểm nổi bật của công nghệ ADSL so với công nghệ kết nối Internet qua modem quay số thông thường.
Với thế mạnh về tốc độ truyền dữ liệu cao và khả năng kết nối internet liên tục của mình, ADSL rất thích hợp cho công việc hội thảo qua mạng, xem phim, nghe nhạc, chơi game trực tuyến, video theo yêu cầu…
Để sử dụng được dịch vụ ADSL, ta cần trang bị một modem ADSL. Modem ADSL khác với modem quay số thông thường ở chỗ có khả năng ghép, tách tín hiệu thoại và dữ liệu trên cùng một đường dây điện thoại. Sau khi đăng ký với nhà cung cấp dịch vụ, đường thuê bao của bạn sẽ được nối với thiết bị ghép kênh truy nhập DSLAM
đặt tại tổng đài. Mỗi DSLAM có thể có từ 24, 36, 48 đến 96 cổng, tương ứng với số thuê bao mà nó có thể đảm nhiệm. Ta cần lưu ý một điều là: Tốc độ kết nối Internet ADSL sẽ phụ thuộc rất nhiều vào khoảng cách từ thuê bao đến nơi đặt DSLAM. Với bán kính 3,5km, tốc độ tải xuống có thể đạt tới 8Mb/giây và tốc độ tải lên là 640Kb/giây. Khi bán kính lớn hơn tốc độ sẽ giảm đi và vượt ra ngoài bán kính 5km thì ADSL chỉ còn là ước mơ mà thôi.