Phơng pháp sắc ký lớp mỏng đợc sử dụng với mục đích nhận biết và tìm kiếm khả năng tách các chất ra khỏi nhau.
Bản mỏng dùng để chạy sắc ký là bản mỏng tráng sẵn của hãng Merck hoặc là bản mỏng tự chế.
Các dung môi đợc dùng trong sắc ký lớp mỏng thờng ở dạng hỗn hợp dung môi phân cực và dung môi không phân cực. Tỷ lệ giữa hai loại dung môi này phụ thuộc vào đối tợng nghiên cứu.
Cơ chế tách hỗn hợp các chất trong sắc ký lớp mỏng về nguyên tắc không khác sắc ký trên cột. Nhng chỉ khác ở chỗ chất hấp phụ (pha tĩnh) đợc rải thành lớp mỏng trên tấm kính hoặc tấm kim loại. Trong sắc ký lớp mỏng có bốn loại cơ chế sau:
- Sắc ký hấp phụ. - Sắc ký phân bố. - Sắc ký trao đổi ion. - Sắc ký rây phân tử.
Nguyên tắc tiến hành sắc ký lớp mỏng có thể đợc tóm tắt nh sau:
Hoà tan mẫu trong dung môi dự định triển khai. Dùng capila (loại chấm bản mỏng) có đờng kính 0,3 mm hút chất và chấm lên bản mỏng. Chấm chất sao cho vết chất tròn, gọn, cách mép của bản mỏng 0,5 cm và cách chân bản mỏng chừng 1,5 cm. Lợng chất đa lên bản mỏng phải đủ để hiện lên các vết, nhng cũng không quá nhiều vì nếu quá nhiều thì các vết sẽ trùng lên nhau. Lớp mỏng sau khi đã chấm chất, để ngoài không khí khoảng hai phút cho dung môi bay hơi hết, sau đó cho vào bình sao cho chân bản mỏng đặt nghiêng với thành bình một góc 150
(bình để chạy sắc ký có miệng rộng, nắp nhám, đáy phẳng, đợc bão hoà bằng hệ dung môi đã chọn). Do tác dụng của lực mao quản, dung môi thấm theo lớp mỏng qua điểm xuất phát, chờ cho tuyến dung môi chạy lên cách mép trên của lớp mỏng chừng 1,5 cm thì lấy ra. Đánh dấu vị trí của tuyến dung môi bằng bút chì nhọn. Để ngoài không khí để cho bay hết dung môi.
Kết quả mỗi chất trong hỗn hợp đợc phân chia thành một vùng riêng.