Cỏc glycolipid được tỡm thấy chủ yếu ở tấm đơn phớa ngoài của màng tế bào nơi chỳng sẽ tự kết hợp thành khối bằng cỏch hỡnh thành cỏc liờn kết hydro với nhau. Trong màng sinh chất cỏc nhúm đường của chỳng lộ ra trờn bề mặt tế bào đểđảm nhiệm một số vai trũ trong cỏc tương tỏc của tế bào với mụi trường xung quanh. Sự phõn bố bất đối xứng của cỏc glycolipid của lớp kộp là do sự thờm cỏc nhúm đường vào cỏc phõn tử lipid trong cỏc phức hệ màng Golgi. Cỏc glycolipid cú thể thấy ở tất cả cỏc màng sinh chất của tế bào động vật, núi chung chỳng thường chiếm 5% tổng số cỏc phõn tử lipid của lớp đơn phớa ngoài. Chỳng cũng cú thể được tỡm thấy ở một số màng nội bào. Phức tạp nhất trong cỏc phõn tử glycolipid là cỏc ganglioside, cỏc phõn tử cú chứa cỏc oligosaccharide một hoặc hơn một gốc acid sialic. Cỏc phõn tử acid sialic này làm cho cỏc ganglioside tớch điện õm. Mặc dự cỏc ganglioside được tỡm thấy với số lượng nhỏ ở hầu hết cỏc màng, chỳng cú nhiều trờn màng của cỏc tế bào thần kinh, cú thể chiếm từ 5% đến 10% tổng số lipid. Cho đến nay hơn 40 loại ganglioside đó được xỏc định.
Người ta đó đưa ra một số giả định về chức năng của cỏc glycolipid như: (1) bảo vệ màng khỏi cỏc điều kiện khắc nghiệt như pH thấp và sự phõn giải của cỏc enzyme; (2) tạo ra cỏc ảnh hưởng vềđiện tớch, gúp phần tạo nờn điện thế màng và cú thể thay đổi nồng độ cỏc ion - đặc biệt là ion Ca2+- ở ngoài màng; (3) làm lớp cỏch điện nhưở màng myelin, tạo nờn sự cỏch điện trờn cỏc trục của cỏc tế bào thần kinh; (4) Là cỏc thụ thể của tế bào như GM1 là thụ thể nhận biết độc tố vi khuẩn tả trờn bề mặt của tế bào, hơn nữa chỳng cú thể giỳp tế bào gắn vào cỏc tế bào khỏc.
Cỏc glycolipid là cỏc lipid liờn kết với đường. Ở cỏc tế bào động vật, cỏc glycolipid, cũng như sphingomyelin được bắt nguồn từ sphingosine. Nhúm amino của khung sphongosine được acyl hoỏ bởi một acid bộo, như ở sphingomyelin. Cỏc glycolipid khỏc với cỏc sphingolipid ở
bản chất của đơn vị liờn kết với nhúm hydroxyl ở đầu của khung sphingosine. Ở cỏc glycolipid, một hay nhiều phõn tửđường (chứ khụng phải là phosphoryl choline) được gắn vào nhúm này. Glycolipid đơn giản nhất là cerebroside (hỡnh 3.5), chỉ cú một gốc đường, hoặc là glucose hoặc là galactose. Cỏc glycolipid phức tạp hơn như cỏc ganglioside (hỡnh 3.5), chứa một chuỗi oligosaccharide phõn nhỏnh khoảng 7 gốc đường.
cerebroside
Hỡnh 3.5
Cấu trỳc Cerebroside và ganglioside
Lipid quan trọng ở một số màng là cholesterol (hỡnh 3.6), Sterol này cú mặt ở cỏc sinh vật nhõn chuẩn nhưng khụng thấy ở hầu hết cỏc sinh vật nhõn sơ. Nguyờn tử O trong nhúm OH thứ 3 của nú bắt nguồn từ O2. Cholesterol đó tiến hoỏ sau khi bầu khớ quyển trỏi đất cú O2. Màng tế bào của cỏc tế bào nhõn chuẩn thường giàu cholesterol, trong khi màng của cỏc bào quan thỡ thường cú một lượng ớt hơn lipid trung tớnh này.
Cũn cú một loại glycolipid nữa đú là glyceroglycolipid. Chỳng cú cấu tạo tương tự cỏc photphoglycerid, nhưng chỉ cú một phõn tửđường liờn kết với nhúm photphat.