Hợp đồng tương lai là một thỏa thuận về việc mua bán một tài sản tương lai tại một mức giá nhất định, tức là giá cả được thỏa thuận ngày hơm nay nhưng việc giao nhận tài sản và thanh tốn xảy ra tại một thời điểm nhất định trong tương lai. Những hợp đồng như vậy được giao dịch trên nhiều sở giao dịch khác nhau trên phạm vi thế giới.
Thị trường hợp đồng tương lai là thị trường giao dịch các hợp đồng tương lai về hàng hĩa (cafe, vàng, ...), tiền tệ và các cơng cụ tài chính (hối phiếu kho bạc, chứng chỉ tiền gửi)
Hợp đồng mua bán tương lai là một thỏa hiệp giữa người bán và người mua, đồng ý mua bán một mặt hàng nhất định theo tiêu chuẩn đã xác định trước của thị trường, với một số lượng nhất định theo giá do hai bên thỏa thuận khi ký hợp đồng, những hàng hĩa sẽ được giao trong tương lai, cĩ thể là 90 ngày, 120 ngày, 180 ngày hay lâu hơn nữa.
Giá do hai bên thỏa thuận ngay tại sàn giao dịch theo nguyên tắc mua bán cơng khai và sẽ khơng thay đổi trong thời gian hợp đồng. Điều cần lưu ý là hợp đồng mua bán giao trong tương lai mang tính bắt buộc cả hai bên phải thi hành: người mua phải nhận hàng và người bán phải giao hàng vào thời điểm đã ghi trong hợp đồng. Thực ra, người ta cĩ thể mua bán các hợp đồng này trên thị trường để kiếm lời hay giảm lỗ.
Việc mua hay bán một hợp đồng tương lai yêu cầu phải cĩ một khoản ký quỹ, gọi là ký quỹ bắt buộc (margin) cho người mơi giới. Thị trường sắp đặt như vậy để tạo thuận lợi cho việc thực hiện hay hủy bỏ một hợp đồng. Các hợp đồng tương lai được sử dụng như một phương tiện đầu cơ (đầu cơ những thay đổi giá trong tương lai) và như một phương tiện bù đắp các trạng thái.
Đặc tính riêng biệt của thị trường tiền tệ tương lai là việc chuẩn hĩa các giá trị hợp đồng về thời điểm tất tốn. Giá trị tiêu chuẩn được phép giao dịch do từng thị trường ấn định. Các tháng giao dịch trên phần lớn các thị trường là tháng ba, tháng sáu, tháng chín và tháng mười hai.