Cốt truyện là những biến cố, những hành động tạo thành một bộ phận lớn nhất, quan trọng nhất của nội dung tác phẩm cụ thể, của kịch, tác phẩm tự sự. Các
biến cố được phát triển trong quá trình kể truyện. Theo giáo sư Trần Đình Sử :
một sự kiện, biến cố để trở thành sự kiện biến cố của cốt truyện là phải xảy ra một cách khác thường với lôgic thông thường, nó xảy ra lệch chuẩn ấy được gọi là cốt truyện. Nó xảy ra một cách khác thường nhưng nó dự báo một thay đổi khác lạ nào đó.
Cốt truyện có tác động và ảnh hưởng đáng kể đến số phận và tính cách của nhân vật. Theo Từ điển thuật ngữ văn học, cốt truyện là: Hệ thống sự kiện cụ
thể, được tổ chức theo yêu cầu tư tưởng và nghệ thuật nhất định, tạo thành một bộ phận cơ bản, quan trọng nhất, trong hình thức động của tác phẩm văn học tự sự và kịch.[30, tr 99]. Trong văn học truyền thống, cốt truyện đóng vai trò quan
trọng, là yếu tố hàng đầu tạo nên cái hay cái dở, sự hấp dẫn hay nhàm chán của tác phẩm. Còn trong văn học đương đại, vai trò của cốt truyện ngày càng nhỏ trong tác phẩm văn học. Chính những bước ngoặt của trạng thái tâm linh, những xung đột cá nhân đã trở thành yếu tố thúc đẩy cốt truyện. Như vậy nếu xét từ quan niệm truyền thống, những truyện viết theo kiểu này được coi là tryện không có cốt truyện.
Là một nhà văn trưởng thành trong quá trình đổi mới của văn học Việt Nam sau 1975, Hồ Anh Thái đã kế thừa và phát huy cả những yếu tố truyền thống và hiện đại trong tác phẩm của mình. Đồng thời trong hoàn cảnh mới nhà văn cũng đã nỗ lực tìm tòi để lạ hóa tác phẩm của mình.
Hồ Anh Thái đã xây dựng cốt truyện bằng cách gắn kết các nhân vật và các mối qua hệ của các nhân vật với nhau, làm cho các mối quan hệ ấy va quệt vào nhau tạo nên các sự kiện và tác giả đã khéo léo trong việc kêt nối các số phận ấy với nhau. Đây là một thành công đáng ghi nhận của Hồ Anh Thái trong nghệ thuật tổ chức cốt truyện. Chính vì vậy các sáng tác của nhà văn hấp dẫn và thu hút người đọc.
Xung đột trong các tác phẩm của Hồ Anh Thái có tác động đến cấu trúc tác phẩm. Tác giả đã chuyển một cách tài tình từ chuyện của người này sang chuyện của người khác nhằm bộc lộ hình tượng của con người cá nhân tái sinh
theo nhiều quan điểm khác nhau. Tiêu biểu trong các sáng tác của ông, đặc biệt là trong tiểu thuyết Mười lẻ một đêm nổi lên hai loại cốt truyện sau: