Tiến trình hội nhập khu vực ASEAN, cũng như hội nhập vào nền kinh tế toàn cầu là bước đi rất yếu đối với Việt Nam. Tuy nhiên, do ở cùng một vị trí địa lý với các thành viên ASEAN, mặt hàng của Việt Nam vừa mang tính cạnh tranh lẫn nhau vừa mang tính bổ sung cho nhau, đồng thời Việt Nam lại đang ở xuất phát điểm của một nền kinh tế còn thấp kém so với các nước trong ASEAN. Vì vậy, hội nhập khu vực cũng như trong phát triển kinh tế môi trường,
là thách thức lớn đối với Việt Nam. Đứng trước tình hình này đòi hỏi Việt Nam phải có những quyết định táo bạo trong chiến lược lựa chọn mặt hàng có tính cạnh tranh cao và không ngừng nâng cao khả năng cạnh tranh để tham gia xuất khẩu trong vùng là việc làm cấp bách. Việc nâng cao khả năng cạnh tranh của các mặt hàng Việt Nam có thế mạnh, đòi hỏi các nhà sản xuất kinh doanh và quản lý nước ta phải bám chắc vào những điều kiện hợp tác thương mại trong ASEAN, đó là:
- Các nước thành viên phải có nghĩa vụ thực hiện các thỏa thuận ưu đãi thương mại.
- Các nước thành viên phải có nghĩa vụ thực hiện Hiệp định về ưu đãi thuế quan có hiệu lực chung đã được ký kết giữa các nước ASEAN năm 1992 để tiến tới thành lập khu vực mậu dịch tự do ASEAN vào năm 2003. Như vậy bên cạnh công cụ chính để thực hiện AFTA là cắt giảm thuế quan trong nội bộ ASEAN xuống trung bình từ 0 - 5%, loại bỏ các rào cản thương mại và hợp tác trong lĩnh vực hải quan đóng vai trò quan trọng không thể tách rời khi xây dựng một khu vực thương mại tự do.
Khi đề ra các chính sách trong kinh tế đối ngoại, Việt Nam luôn phải nắm chắc mục tiêu, kinh tế hình thành tạo nên AFTA.
Tăng cường trao đổi buôn bán trong nội bộ khối thông qua việc loại bỏ các hàng rào thuế quan và phi thuế quan trong các nước ASEAN. Thực tế cho thấy thương mại giữa Việt Nam và ASEAN chiếm trên dưới 30% tổng kim ngạch xuất nhập khẩu của Việt Nam, trao đổi buôn bán hai chiều trong hai năm gần đây có chiều hướng giảm xuống, đặc biệt trong lĩnh vực nhập khẩu. Kết quả này, ngoài nguyên nhân của cuộc khủng hoảng tiền tệ châu á vừa qua, còn phản ánh việc hầu hết nguồn sản phẩm chế tạo nằm ngoài ASEAN, nên kim ngạch thương mại chịu ảnh hưởng của AFTA không lớn. Các nước ASEAN hiện đang là các nước đang phát triển, trong một chừng mực nào đó có phụ thuộc rất nhiều vào đầu tư, công nghệ, bí quyết quản lý cua các nước phát triển và Việt Nam không nằm ngoài xu thế này.
Thu hút các nhà đầu tư nước ngoài vào khu vực thông qua việc hình thành một khối thị trường chung thống nhất.
Lợi ích quan trọng nhất của việc tham gia AFTA cũng như việc mở rộng không gian ASEAN là biến ASEAN thành một nền kinh tế lớn, liên kết chặt chẽ và giúp ASEAN khắc phục khủng hoảng và thu hút đầu tư nước ngoài.
Thu hút đầu tư nước ngoài là mục tiêu trọng tâm của AFTA, lịch sử phát triển của Hiệp hội này cho thấy, ASEAN từng là khu vực đầu tư hấp dẫn nhất châu á đối với các nhà đầu tư nước ngoài, đặc biệt là đối với Nhật Bản vào cuối những năm 80. Những luồng vốn dồi dào này, đã góp một phần quyết định cho sự thành công của chiến lược hướng về xuất khẩu của các nước ASEAN. Nhưng sang thập kỷ 90, ASEAN không còn hấp dẫn các nhà đầu tư nước ngoài như trước, nguồn vốn đầu tư nước ngoài giảm nhanh chóng, mặc dù chính sách mở cửa và ưu đãi các nhà đầu tư được đề ra trong ASEAN. Do vậy việc hình thành khu mậu dịch tự do ASEAN để tạo ra một cơ sở thống nhất cho ASEAN, từ đó cho phép hợp lý hóa sản xuất, chuyên môn hóa trong nội bộ khu vực, khai thác thế mạnh của các nền kinh tế khác nhau. Song song với việc thành lập khu vực thương mại tự do, ASEAN đã không ngừng mở rộng thị trường nội bộ (từ ASEAN 6 nay đã là ASEAN10, quy mô thị trường lên đến hơn 500 triệu dân). Để khu vực ASEAN hấp dẫn hơn, Việt Nam trong tiến trình hội nhập với khu vực cần có bước đi phù hợp với tinh thần của khu vực kinh tế này, tăng cường quy chế giám sát các nguồn vốn, đặc biệt là nguồn vốn ngắn hạn, khuyến khích sử dụng rộng rãi hơn các đồng tiền của các nước ASEAN trên cơ sở thanh toán tay đôi và tự nguyện, thúc đẩy hợp tác giữa Việt Nam với các nước, các tổ chức quốc tế, đẩy mạnh đầu tư và thương mại, đưa ra các biện pháp ngắn hạn, dài hạn nhằm cải thiện hơn nữa môi trường đầu tư và thương mại của Việt Nam.