Thư tín dụng là một văn bản cam kết pháp lý của ngân hàng mở L/C với người bán về việc thanh toán tiền hàng.
L/C dùng để thanh toán tiền hàng trong điều kiện bên bán hàng đòi hỏi phải có đủ tiền để chi trả ngay và phù hợp với tổng số tiền hàng đã giao theo hợp đồng hoặc đơn đặt hàng đã ký. L/C được dùng trong thanh toán xuất nhập khẩu, khi người mua và người bán không biết rõ về nhau, khoảng cách không gian lớn nên sự tin tưởng giữa người mua và người bán là rất thấp. Mặt khác trong thanh toán xuất nhập khẩu giá trị hàng hoá lớn, phức tạp, gặp nhiều rủi ro, do đó phải có ngân hàng đứng ra đảm bảo thanh toán, người mở L/C không nhất thiết phải có tài khoản tại ngân hàng L/C. Những ngân hàng mở L/C thường là những ngân hàng lớn, có uy tín nên khách hàng có thể chọn được ngân hàng tốt để việc thanh toán diễn ra thuận lợi.
Khi có nhu cầu người mua lập giấy mở thư tín dụng yêu cầu ngân hàng phục vụ mình trích tài khoản tiền gửi ( hoặc nộp tiền vào ngân hàng) một số tiền bằng tổng giá trị hàng đặt mua để lưu ký vào tài khoản đảm bảo thanh toán bằng L/C. Ngân hàng bên trả tiền gửi ngay L/C cho ngân hàng phục vụ người thụ hưởng, thời hạn hiệu lực thanh toán của một L/C là 3 tháng kể từ ngày ngân hàng bên mua nhận mở L/C.
Bên bán có trách nhiệm giao hàng cho bên mua sau khi nhận được giấy báo mở L/C. Ngân hàng phục vụ người thụ hưởng căn cứ vào hoá đơn hoặc chứng từ giao nhận hàng có chữ ký của người trả tiền kèm theo giấy uỷ nhiệm của người trả tiền do người thụ hưởng xuất trình phù hợp với các điều khoản quy định thống nhất giữa hai bên mua, bán được ghi trên L/C. Sau khi trả tiền cho người thụ hưởng, ngân hàng phục vụ người thụ hưởng phải báo nợ ngay cho ngân hàng phục vụ người trả tiền để tất toán L/C.
L/C được áp dụng trong các phạm vi sau:
- Các khách hàng mở tài khoản tại 2 chi nhánh NHTM khác nhau trong cùng một hệ thống nhưng không tham gia thanh toán bù trừ trực tiếp.
- Các khách hàng mở tài khoản tại 2 chi nhánh NHTM khác nhau, khác hệ thống và không tham gia thanh toán bù trừ trực tiếp.
• Quy trình thanh toán L/C.
Sơ đồ thanh toán
Đơn vị mua (1) (2) (3) (4) Đơn vị bán (6) NH phục vụ bên mua NH phục vụ bên bán (5) (7) (8)
(1) Đơn xin mở L/C gồm 5 liên do người mua lập vào ngân hàng phục vụ mình.
(2) Ngân hàng bên mua hạch toán, gửi một liên L/C báo nợ cho đơn vị mua. (3) Ngân hàng bên mua gửi liên 3 L/C đến ngân hàng bên bán.
(4) Ngân hàng bên bán sẽ gửi một liên L/C thông báo cho người bán về L/C đã được mở để người bán giao hàng.
(5) Người bán giao hàng cho người mua.
(6) Sau khi giao hàng xong, người bán lập 4 liên bảng kê các chứng từ thanh toán L/C nộp vào NH bên bán.
(7) NH bên bán lập lện thanh toán, gửi giấy báo nợ liên hàng cho NH bên mua.
(8) NH bên bán gửi giấy báo có cho đơn vị bán.
Trường hợp các khách hàng có tài khoản ở 2 NH khác nhau, khác hệ thống, không thanh toán bù trừ trực tiếp được thực hiện thông qua tài khoản tiền gửi của các NHTM ở NHNN tương ứng với hệ thống ngân hàng tham gia thanh toán.