Nước ta đã trở thành một trong những nước xuất khẩu gạo lớn trên thế giới: 9 năm xuất khẩu 18 triệu tấn gạo (trong 7 tháng đầu năm 1998 đã xuất khẩu trên 2,75 triệu tấn). Cho đến nay, Việt Nam đã qua 16 năm xuất khẩu gạo. Gạo Việt Nam đã có mặt trên các thị trường thế giới. Năm 1999 đạt đỉnh cao về số lượng xuất khẩu 4,5 triệu tấn. Năm 2004 đạt 4,062 triệu tấn.
Gạo Việt Nam xuất khẩu chủ yếu là gạo trắng, chiếm 95-97% tổng số xuất khẩu, còn lại là gạo thơm, từ vài ngàn tấn đến vài chục ngàn tấn, cao nhất là năm 2004, xuất khẩu được gần 100.000 tấn, chủ yếu là loại gạo Jasmine.
Điều đáng chú ý là sắp tới nhu cầu của thị trường tiêu thụ gạo lớn nhất của Việt Nam (là châu Á, chiếm 50% gạo trắng các loại) sẽ giảm dần do một số nước đẩy mạnh sản xuất, đưa khoa học kỹ thuật vào nông nghiệp, tăng năng suất và tăng sản lượng. Vì thế, trong những năm tới Việt Nam phải phấn đấu nâng cao chất lượng gạo trắng và tăng chủng loại nhất là gạo thơm để đáp ứng nhu cầu thị trường và tăng kim ngạch xuất khẩu.
Mặc dù xuất khẩu gạo Việt Nam liên tục tăng trong những năm qua, nhưng kim ngạch xuất khẩu lại biến động hết sức thất thường do yếu tố giá trên thị trường thế giới và chất lượng gạo của Việt Nam. Xuất khẩu gạo tăng về lượng, nhưng giá trị lại không tăng, hoặc tăng ở tốc độ không tương xứng. So với Thái Lan, các chỉ tiêu về xuất khẩu gạo của chúng ta đều thấp hơn. Theo Hiệp hội Lương thực Việt Nam (Vinafood), giá xuất khẩu gạo của Việt Nam thấp hơn khoảng 20-25 USD/tấn so với gạo cùng loại của Thái Lan. Chẳng hạn gạo 5% tấm của Việt Nam chào giá 305 USD/tấn thì gạo cùng loại của Thái giá 330 USD/tấn. Gạo 10% tấm của Việt Nam giá 300 USD/tấn thì gạo cùng loại của Thái giá 325 USD/tấn, còn gạo 15% tấm của Việt Nam giá 295 USD/tấn thì gạo cùng loại của Thái giá 315 USD/tấn.
Nếu xét về mức tăng trưởng qua các năm cho thấy mặc dù chỉ tiêu tăng về khối lượng xuất khẩu của chúng ta không thấp hơn nhiều so với Thái Lan, nhưng do tăng về giá xuất khẩu lại thấp hơn rất nhiều so với nước này, kết quả là Thái Lan luôn đạt mức tăng trưởng kim ngạch xuất khẩu lớn hơn.
Lý giải tình trạng này, theo đánh giá của các chuyên gia kinh tế cũng như các nhà xuất khẩu gạo Việt Nam thì có mấy nguyên nhân chủ yếu sau đây:
Thứ nhất, chất lượng gạo xuất khẩu của Việt Nam vẫn còn thấp so với yêu cầu thị trường. Trong bối cảnh Việt Nam thực hiện lộ trình CEPT/AFTA, sự cạnh tranh trên thị trường xuất khẩu nông sản nói chung, xuất khẩu gạo nói riêng diễn ra quyết liệt, nhất là về chất lượng. Trong khi đó lúa gạo Việt Nam chưa có chuyển biến đồng bộ từ sản xuất đến chế biến nên chất lượng chưa theo kịp yêu cầu thị trường. Cho dù đã có những tiến bộ trong cơ cấu hàng hóa xuất khẩu, nhưng trong sản lượng gạo xuất khẩu trong những năm gần đây vẫn có tới trên, dưới 60% là gạo cấp thấp (gạo 25% tấm) và trong số gần 40% còn lại hầu hết là gạo 5% tấm và 10% tấm, còn gạo thơm và gạo nếp chỉ chiếm vài phần trăm. So sánh với Thái Lan thì cơ cấu xuất khẩu của họ gần như ngược lại với Việt Nam. Trong cơ cấu gạo xuất khẩu của Thái Lan diện gạo thơm và gạo cao cấp đã chiếm tới 45%, còn trong 55% gạo còn lại phần lớn là gạo 100% B và gạo 5% tấm. Do cơ cấu hàng hóa xuất khẩu như vậy, thực trạng đáng buồn là, mỗi khi khách hàng chọn đối tác để ký hợp đồng, nếu là gạo cao cấp và cao giá thì họ chọn Thái Lan, còn gạo thấp cấp và giá rẻ thì họ đến với chúng ta. Và
do vậy giá xuất khẩu trung bình một tấn gạo của Việt Nam luôn thấp. Nếu tính theo giá bình quân mỗi tấn gạo xuất khẩu thì Thái Lan đã đạt 266,54 USD/tấn, cao hơn của chúng ta là 14,86%. Trong sản xuất, những năm gần đây nông dân chủ yếu mở rộng diện tích các giống lúa mới nguồn IRRI (phía Nam), lúa lai Trung Quốc (phía Bắc), có ưu điểm ngắn ngày, năng suất cao nhưng chất lượng gạo thương phẩm chưa cao, không hợp gu các thị trường có sức mua và yêu cầu chất lượng cao như Hàn Quốc, Nhật Bản, Úc, Mỹ, EU… Trong một vài năm trở lại đây, cơ cấu gạo xuất khẩu Việt Nam tuy có tiến bộ nhưng vẫn chưa đáp ứng yêu cầu của các thị trường khó tính. Do đó giá gạo Việt Nam hiện nay vẫn còn thấp hơn gạo Thái Lan cả trên thị trường thế giới và trong nước.
Thứ hai, tuy đã trải qua nhiều năm xuất khẩu gạo trên quy mô lớn và đã trở thành cường quốc xuất khẩu gạo thứ hai thế giới từ gần 10 năm nay, nhưng đến nay chúng ta vẫn chưa quan tâm đúng mức đến nhu cầu gạo của thị trường. Bởi dường như chúng ta vẫn xuất khẩu những gì chúng ta có. Mặc dù nhu cầu của thế giới về gạo cấp thấp là một thực tế, nhưng cũng có một thực tế khác là nhu cầu gạo đặc sản, gạo cao cấp cũng luôn luôn tồn tại. Chẳng hạn, Trung Quốc sau khoảng hai thập kỷ cải cách, đời sống của đại bộ phận dân cư của đất nước 1,3 tỷ dân có tập quán sử dụng lúa, gạo làm lương thực chính đã được nâng cao, làm phát sinh nhu cầu gạo đặc sản của nền nông nghiệp của chính người khổng lồ về sản xuất và tiêu dùng lúa gạo này không thể đáp ứng nổi, phải nhập khẩu khoảng 300 nghìn tấn/năm. Và chính Thái Lan đã đón bắt được nhu cầu này.
Thứ ba, việc tổ chức, điều hành xuất khẩu gạo cũng bộc lộ nhiều nhược điểm. Kế hoạch xuất khẩu được giao từ đầu năm trong khi chưa biết kết quả sản xuất lúa trong năm lại phụ thuộc nhiều vào yếu tố khí hậu, thời tiết, sâu bệnh,… do đó liên tục phải điều chỉnh. Đơn cử năm 2005, kế hoạch xuất khẩu gạo ban đầu ở mức dưới 4 triệu tấn, rồi sau mới điều chỉnh lên 4,2 – 4,5 triệu tấn và cuối cùng tổng kết cả năm xuất khẩu trên 5,2 triệu tấn. Tình trạng kế hoạch không gắn với quy hoạch đang là một thực tế chưa khắc phục được. Việc dựa vào “cầu” của các khách hàng theo hợp đồng ký kết để quyết định kế hoạch xuất khẩu gạo cả năm chưa tính đến khả năng “cung” là chưa hợp lý. Đã xuất hiện tình trạng một số hợp đồng đã ký từ đầu năm với giá thấp, cuối năm giá cao nên nông dân không bán lúa theo giá hợp đồng dẫn đến tình trạng phá vỡ hợp đồng
xuất khẩu gạo, làm giảm lòng tin của khách hàng và thiệt hại cho các doanh nghiệp xuất khẩu gạo. Mặt khác, việc phân bố lợi nhuận xuất khẩu gạo giữa người nông dân trồng lúa với các doanh nghiệp chế biến và xuất khẩu gạo chưa hợp lý, trong đó phần thiệt thòi vẫn thuộc về nông dân và Nhà nước. Tình trạng này có từ lâu những vẫn tồn tại đến nay dù năm 2002 Thủ tướng Chính phủ đã có Quyết định 80 về hợp đồng tiêu thụ nông sản, trong đó trọng tâm là lúa gạo. Đã hơn 3 năm thực hiện Quyết định 80, nhưng kết quả đạt được trong lĩnh vực hợp đồng tiêu thụ lúa gạo ở các vùng đều rất hạn chế, kể cả vùng đồng bằng sông Cửu Long.
Thứ tư, công tác dự báo thị trường lúa gạo thế giới, đặc biệt là dự báo giá của Việt Nam còn yếu kém. Có thể nói, tuy xuất khẩu gạo là một trong những thành tựu to lớn của đường lối đổi mới, nhưng trong hoạt động xuất khẩu mặt hàng nông sản chiến lược này, chúng ta thường rơi vào thế bị động cả về sản lượng xuất khẩu tiến độ xuất khẩu và cả giá xuất khẩu. Đó là, cứ hễ được mùa và được giá, thì chúng ta lại găm hàng lại để “chờ” cho đến khi mất giá mới tung ra thị trường thế giới. Với tiến độ xuất khẩu như vậy, nếu đọc các số liệu thống kê về giá gạo xuất khẩu của nước ta như trên, buộc lòng phải thừa nhận bài học quá đắt giá là: trong năm 2002, khi gạo được giá trên thị trường thế giới (tăng 33,62% so với năm 2001) thì chúng ta đã găm hàng lại. Và khi giá gạo thế giới năm 2003 giảm 15,59% so với năm 2002, chúng ta lại đẩy mạnh xuất khẩu. Do vậy, khi cơ hội vàng năm 2004 xuất hiện, kho gạo dự trữ của chúng ta đều như trống trơn. Trong khi đó nhìn sang nước láng giềng, con số kỷ lục xuất khẩu trên 10 triệu tấn gạo trong năm 2004 có lẽ chính người Thái lan cũng khó lặp lại được trong tương lai.
Việt Nam xuất khẩu gạo sang Philippines và Malaysia, vài năm Indonesia duy trì lệnh cấm nhập khẩu gạo để giữ việc tiêu thụ gạo trong nước, nhưng tiềm năng việc tiếp tục xuất khẩu gạo vào thị trường này vẫn còn lớn. Hiện nay, chúng ta đang gặp phải khó khăn mới. Do giá dầu tăng, cước vận chuyển gạo tăng bình quân 20-30 USD /tấn so với cuối năm ngoái. Cước tăng nhưng khó thuê tàu, nhất là tuyến vận chuyển đi các nước ASEAN, mà ASEAN là thị trường xuất khẩu tới 50% sản lượng gạo của Việt Nam. Hiện cước phí vận chuyển gạo xuất khẩu chiếm tới 30%-35% giá gạo xuất khẩu tính theo giá FOB.