Quan hệ thương mại Việt Nam - Hoa Kỳ được chính thức thiết lập với một thời gian ngắn, tuy nhiên nền tảng của quan hệ thương mại hiện tại mới là quan hệ buôn bán hàng hóa giữa hai quốc gia đã tồn tại từ lâu – vào khoảng thế kỷ XIX – khi các tàu buôn của Hoa Kỳ đưa hàng vào bán tại Việt Nam, đó là các mặt hàng dầu hỏa và đèn thắp bằng dầu hỏa (đèn Hoa Kỳ). Cho đến sau Cách mạng tháng 8 và trong cả thời kỳ kháng chiến chống Pháp, thông qua con đường viện trợ và cung ứng của Hoa Kỳ cho thực dân Pháp mà hàng hóa của Hoa Kỳ đã được tiêu dùng rất nhiều bao gồm cả quân dụng và dân dụng, hàng tiêu dùng, vũ khí và các phương tiện chiến tranh khác.
Năm 1954, sau Hiệp định Giơnevơ, miền Bắc được giải phóng, Hoa Kỳ trực tiếp tham chiến tại miền Nam Việt Nam, theo đó, Hoa Kỳ thực hiện viện trợ hàng
hóa cho ngụy quyền chính vì thế trong giai đoạn này có khoảng 90% hàng hóa lưu thông ở miền Nam là hàng hóa Hoa Kỳ.
Sau ngày 30/04/1975, Hoa Kỳ đã chấm dứt quan hệ mọi mặt với Việt Nam, thực hiện cấm vận kinh tế và cô lập nước ta kéo dài gần 20 năm. Trong thời gian này, mặc dù Chính phủ Hoa Kỳ ngăn cản quan hệ thương mại giữa hai nước nhưng trên thực tế hàng hóa của Việt Nam và Hoa Kỳ vẫn được lưu thông với nhau một cách không chính thức thông qua các cầu nối trung gian. Năm 1990 kim ngạch thương mại hai chiều Việt Nam - Hoa Kỳ là 0,61 triệu USD, đến năm 1993 là 4 triệu USD
Đến năm 1993, sau gần 20 năm cấm vận, tổng thống B.Clinton tuyên bố bắt đầu thực hiện lộ trình bình thường hóa quan hệ với Việt Nam với các dấu mốc quan trọng:
Ngày 3/2/1994 Chính phủ Hoa Kỳ tuyên bố bãi bỏ lệnh cấm vận với Việt Nam
Ngày 11/7/1995 Hoa Kỳ tuyên bố chính thức bình thường hóa quan hệ với Việt Nam, quan hệ ngoại giao giữa hai nước bắt đầu được nối lại.
Ngày 5/8/1995 Bộ trưởng ngoại giao Hoa Kỳ Chritopher thăm chính thức Việt Nam
Ngày 5/9/1995 cựu tổng thống Bush thăm Việt Nam
Tháng 4/1996 Hoa Kỳ trao cho Việt Nam bản yếu tố bình thường hóa quan hệ kinh tế - thương mại với Việt Nam
Tháng 7/1996 Việt Nam trao cho Hoa Kỳ “Năm nguyên tắc bình thường hóa quan hệ kinh tế - thương mại và đàm phán về Hiệp định thương mại”
Ngày 10/3/1998 Hoa Kỳ tuyên bố miễn thi hành điều luật Jackson – Vanik với Việt Nam
Tháng 9/1996 bắt đầu đàm phán về Hiệp định thương mại song phương Ngày 13/7/2000 quan hệ Việt Nam - Hoa Kỳ đã được đánh dấu một bước phát triển quan trọng bằng việc ký kết Hiệp định thương mại song phương (viết tắt là BTA) – một hiệp định đã mở ra cơ hội lớn cho các nhà xuất khẩu Việt Nam
thâm nhập vào một trong những thị trường lớn nhất thế giới. Và đến ngày 10/12/2001, BTA được Quốc hội hai nước phê chuẩn và chính thức có hiệu lực.
Kể từ khi quan hệ Việt Hoa Kỳ chính thức được bình thường hóa, thương mại giữa hai quốc gia đã có những bước phát triển nhảy vọt. Theo số liệu của Hải quan Hoa Kỳ, năm 1993 Việt Nam chưa xuất khẩu sang Hoa Kỳ một sản phẩm nào thì đến ngay năm đầu tiên sau khi lệnh cấm vận được bãi bỏ trị giá xuất khẩu của Việt Nam sang Hoa Kỳ đạt 50,5 triệu USD và sau khi BTA có hiệu lực thì con số này đã tăng lên 1,026 tỷ USD (năm 2001) và đến năm 2004 đạt 4,992 tỷ USD sau 10 năm bình thường hóa, đưa Hoa Kỳ trở thành thị trường xuất khẩu lớn nhất của Việt Nam với tỷ trọng xuất khẩu sang Hoa Kỳ chiếm 18,8% tổng kim ngạch xuất khẩu của Việt Nam (thị trường Nhật Bản chiếm 18,2% và EU chiếm 18,5%).