Tính không rõ ràng, ngờ ngợ, mập mờ là bản chất của của các hệ thống thông tin địa lý. Các tính chất này sinh ra từ nhiều nguồn khác nhau: từ bản chất dữ liệu trong quá trình thu thập, điều tra; từ các sản phẩm qua các công đoạn tính toán; từ các hệ thống khác; từ bản chất quan niệm của con ng−ời; từ việc khoanh vùng, đo đạc nắn chỉnh hình học và từ bản chất hình học của các phép chiếu bản đồ... Tính không rõ ràng khác hẳn với lỗi cũng nh− tính đúng đắn (bởi vì ta ch−a thể kết luận đ−ợc nó là đúng hay sai). Nó thể hiện ở trạng thái tiềm năng (có thể đúng, có thể sai) mà con ng−ời ch−a kiểm soát đ−ợc nó.
Hình 3.2. Tính không rõ ràng trong GIS (Zhang & Goodchild 2002) Tính không rõ ràng có liên quan tới sự hiển biết không hoàn chỉnh và không chính xác của chúng ta về thế giới thực. Chúng ta có thể phân biệt hai lớp không rõ ràng: dữ liệu và quy tắc (Eastman et al. 1993). Tính không rõ ràng về dữ liệu do sự quan sát của chúng ta về tự nhiên hoặc xã hội: chúng ta không chắc chắn đ−ợc sự chính xác khi quan sát hoặc đo đạc. Tính không rõ ràng về quy tắc do việc lập luận của chúng ta về các quan sát này: chúng ta không chắc chắn đ−ợc các kết luận do chúng ta có thể rút ra từ dữ liệu (thậm chí từ dữ liệu đầy đủ).
Hình 3.3. Phân loại tính chất không rõ ràng trong GIS
Hình 3.4. Tính chất không rõ ràng phát sinh khi xác định ranh giới Tính không rõ ràng
Lỗi Ngẫu nhiên Tính chất ngờ ngợ
Không rõ ràng Sự mơ hồ
Sự nhập nhằng Chung chung
Tính không rõ ràng trong các hệ thống GIS có nghĩa là thông tin không hoàn hảo, không chính xác và mập mờ. Tính không rõ ràng là một đặc tr−ng vốn có của dữ liệu địa lý. Hiện nay các ph−ơng pháp sử dụng để diễn tả và phân tích thông tin địa lý là không đầy đủ, bởi vì chúng không có khả năng đối với tính không rõ ràng của dữ liệu. Điều này chủ yếu phù hợp với ứng dụng lý thuyết tập hợp kinh điển, ở đó một tập hợp có ranh giới đ−ợc xác định chính xác và một yếu tố có tham gia đầy đủ hoặc không tham gia trong 1 tập hợp. Diễn tả dữ liệu dựa trên lý thuyết tập hợp kinh điển có ảnh h−ởng trên các thủ tục lập luận và phân tích, thêm vào đó tất cả các vấn đề phân lớp dễ dàng và chính xác. Quyết định cuối cùng đ−ợc làm sau các b−ớc, mà mỗi b−ớc này làm giảm trầm trọng các kết quả trung gian. Bất kỳ ràng buộc đ−ợc chấp nhận với giá trị ng−ỡng tuyệt đối và không chấp nhận đ−ợc cho phép.
Dựa trên logic kinh điển một vị trí với độ dốc 10.001% sẽ bị loại bỏ khi ta lấy ng−ỡng là độ dốc < 10%, thậm chí nếu nó thoả mãn hoàn toàn tốt các ràng buộc khác đ−ợc đ−a ra bởi các tiêu chuẩn ra quyết định. Thêm vào đó tiêu chuẩn ra quyết định là bắt buộc để đ−a ra các ràng buộc của chúng qua các số hạng số học và các ký hiệu toán học trong các quan hệ rõ (ví dụ, độ dốc < 10%). Khi đó chúng không cho phép sử dụng các số hạng d−ới dạng ngôn ngữ tự nhiên (chẳng hạn: đất phẳng, đất dốc, đất thoai thoải, dốc đứng). Cuối cùng, ảnh h−ởng khác của lý thuyết tập hợp kinh điển là kết quả lựa chọn ở đó là nh− nhau, không có sự suy xét đến thứ bậc của các thực thể hợp lệ nh− quan tâm tới độ thuộc mà chúng tham gia đối với tập hợp các ràng buộc, tức là không xét đến trọng số của các điều kiện ràng buộc. Ví dụ khi ta làm nổi bật lớp dữ liệu đất “khô-phẳng” tất cả các vị trí mà thỏa mãn các ràng buộc: đất khô (độ khô < 20%) và đất phẳng (độ dốc < 10%). Nh−ng không có sự phân biệt rõ ràng giữa một vị trí có (độ ẩm = 10% và độ dốc = 3%) với vị trí khác có (độ ẩm = 15% và độ dốc = 7%).