Cán bộ, công chức là những người được tuyển dụng, bổ nhiệm hoặc được bầu cử để thực hiện nhiệm vụ của nhà nước. Đó là một phạm trù chung, nhưng cần có sự phân biệt khác nhau để có sự điều chỉnh phù hợp với các đối tượng.
- Công chức: Là thuật ngữ dùng để chỉ những người làm việc thường xuyên trong bộ máy hành chính nhà nước. Họ được tuyển dụng, bổ nhiệm và làm việc ổn định theo những chuyên môn nhất định, được nhà nước trả lương và bảo đảm những điều kiện vật chất, tinh thần để thi hành công vụ. Lao động của công chức mang tính nghề nghiệp và chịu sự điều chỉnh của pháp lệnh cán bộ công chức.
- Cán bộ: Là khái niệm được xuất phát từ cơ chế tổng thể của nhà nước ta là Đảng lãnh đạo, nhân dân làm chủ, nhà nước quản lý cho nên hệ thống chính trị của ta là sự thống nhất giữa sự lãnh đạo của Đảng, sự quản lý của nhà nước và sự tham gia quản lý của các tổ chức chính trị- xã hội đối với toàn bộ hoạt động kinh tế - xã hội của đất nước. Từ đặc trưng đó, bên cạnh phạm trù công chức, chúng ta còn phạm trù cán bộ. Thuật ngữ cán bộ được dùng để chỉ những người được bầu cử, bổ nhiệm hoặc điều động để làm việc trong các tổ chức chính trị- xã hội, cùng với bộ máy hành chính thực hiện chủ trương, đường lối của Đảng trong hệ thống chính trị thống nhất. Đội ngũ đó cũng hưởng lương từ ngân sách nhà nước, cùng chịu sự điều chỉnh bởi pháp lệnh cán bộ công chức.
Việc đưa ra phạm trù cán bộ, công chức và điều chỉnh nó trong một văn bản pháp luật chung thể hiện sự thống nhất của hệ thống chính trị nước ta cũng là sự thống nhất giữa chính trị và hành chính dưới sự lãnh đạo của Đảng.