Khái niệm khoảng bảo vệ có ý nghĩa rất quan trọng trong điều chế OFDM. Các sóng mang trực giao với nhau ngăn chặn nhiễu giao thoa giữa các ký tự trong một kênh truyền và nhiễu xuyên giữa các kênh con với nhau. Nhưng khi tín hiệu OFDM truyền đi trong kênh truyền vô tuyến do hiện tượng nhiễu đa đường tín hiệu truyền đi không theo một đường truyền mà truyền theo nhiều đường truyền khác nhau với thời gian truyền khác nhau. Tín hiệu tại máy thu là tín hiệu tổng cộng nên có sự chồng lấn lên nhau của các ký tự OFDM, gây giao thoa giữa các ký tự OFDM với nhau. Các ký tự OFDM liên tiếp nhau chồng lấn lên nhau trong một khoảng đầu tiên của mỗi ký tự. Khắc phục hiện tượng này đoạn bảo vệ được đặt trước mỗi ký tự OFDM để chống nhiễu giao thoa của ký tự trước không ảnh hưởng tới phần tin tức của ký tự sau. Đoạn bảo vệ là phần copy một đoạn tín hiệu cuối của ký tự OFDM lên trước. Đoạn bảo vệ này có tên vòng bảo vệ chặn trước (cyrle prefix). Hình 2.6 mô tả đoạn bảo vệ trong ký tự OFDM.
Khoảng thời gian bảo vệ (Tg) phải thỏa mãn điều kiện Tg > τmax với τmax là thời gian trễ truyền dẫn lớn nhất của kênh truyền, hay chính là thời gian truyền dẫn của đường truyền có chiều dài lớn nhất. Trên hình cho ta thấy rằng nếu điều kiện trên được thoả mãn thì phần tín hiệu có ích không bị chồng lấn bởi tín hiệu của ký tự trước. Một
…
câu hỏi đặt ra là tại sao phải phức tạp tạo đoạn bảo vệ bằng cách copy đoạn tín hiệu OFDM từ sau lên trước, câu trả lời nằm ở phương pháp xử lý số tín hiệu OFDM.
Hình 2.6 Đoạn bảo vệ trong kí tự OFDM
Thêm đoạn bảo vệ có thể ngăn chặn nhiễu xuyên ký tự (ISI) giữa các ký tự OFDM nhưng bên cạnh đó năng lượng dành cho phát đoạn bảo vệ là năng lượng tổn hao không dùng để truyền thông tin, giảm hiệu suất sử dụng năng lượng. Đây là điểm mâu thuẫn giữa thêm và không thêm đoạn bảo vệ, khi thiết kê cần cân nhắc lợi ích của đoạn bảo vệ.