Khi nằm trong môi trường xăm thực, nếu không có biện pháp bảo vệ hữu hiệu, bê tông sẽ bị ăn mòn. Thành phần bị ăn mòn chủ yếu là cốt liệu trong bê tông, nó làm cho bê tông bị phá hủy dẫn đến công trình có thể bị hư hỏng, sập đổ. Bê tông bị ăn mòn hóa học ở cả ba môi trường: rắn, lỏng và khí.
Ăn mòn trong môi trường rắn khi vật liệu tiếp xúc với một số loại hóa chất như phân khoáng, thuốc trừ sâu… Ăn mòn loại này cũng diễn ra khi các hóa chất bị ẩm.
Ăn mòn trong môi trường lỏng xảy ra khi bê tông tiếp xúc với nước biển, nước phèn chua, nước khoáng, nước ngầm hoặc nước thải của các nhà máy xí nghiệp, ăn mòn rửa trôi, vi sinh có trong nước... Các loại nước này thường chứa các nhân tố có tính chất gây ăn mòn. Ăn mòn trong môi trường lỏng là loại ăn mòn rất phổ biến tại các công trình xây dựng, đặc biệt là các công trình xây dựng ở môi trường biển, các công trình làm việc trong nước, dưới đất có nước ngầm, hay các nhà máy xí nghiệp sản xuất có sử dụng hóa chất. Đây là đối tượng nghiên cứu được rất nhiều người quan tâm. Ăn mòn trong môi trường khí xảy ra khi vật liệu tiếp xúc với các loại khí có chứa tác nhân gây ăn mòn (khí CO2, Cl, SO2, các Ion S, F, …) thường gặp ở khu vực xung quanh các nhà máy có sử dụng và chế biến hóa chất hoặc công trình có tiếp xúc với không khí biển và trong môi trường khí hậu ven biển. Khí hậu tại Việt Nam có các đặc trưng là nhiệt đới ẩm ướt, gió mùa, nhiều nắng và mưa. Thời tiết có thể hanh khô và kèm theo những đợt mưa phùn có độ ẩm cao. Trời nắng nóng làm nước bốc hơi nhanh nhưng lại có những đợt mưa rào làm thấm ướt đột ngột. Các tác động trên cũng góp phần gây nên quá trình khô - ẩm và làm khuếch đại tốc độ thẩm thấu của các chất xâm thực, gây ăn mòn trên bề mặt vật liệu.
Sự ăn mòn của bê tông thông thường hay vữa xi măng nói chung trong môi trường lỏng thường là dạng ăn mòn cacbonat, chloride, sulfate và sự hydrat hóa của xi măng.
19
Ăn mòn trong môi trường lỏng là dạng rất phổ biến đối với các công trình xây dựng, đây cũng là dạng nghiên cứu của đề tài này. Ăn mòn bê tông có ba dạng cơ bản: