Mặc dù vệt mỡ thường thúc đẩy sự hình thành các mảng vữa tiến triển nhưng không phải tất cả vệt mỡ đều tạo thành mảng vữa xơ hoàn chỉnh. Bằng cách tiêu thụ lipid từ khoang ngoại bào, các bạch cầu đơn nhân có thể loại bỏ các lipoprotein ra khỏi các tổn thương đang phát triển. Một số đại thực bào giàu lipid có thể rời khỏi vách động mạch trong tiến trình này. Vì thế sự hình thành mảng vữa xơ chỉ xảy ra khi lượng lipid đi vào thành động mạch vượt quá khả năng thải loại của các bạch cầu đơn nhân.
Hình 2.3. Sự hình thành của một tổn thương vữa xơ tiến triển và biến chứng
(Nguồn: Ross R. Atherosclerosis-An Inflammatory Disease. The NEJM 1999; 340(2): 115-126)
Một số tế bào bọt có thể chết do hiện tượng chết tế bào chương trình (còn gọi là apoptosis), kết quả là hình thành nên những ổ khu trú giàu lipid gọi là lõi hoại tử nằm trong mảng vữa xơ đã được hình thành. Trong khi sự tích lũy của các đại thực bào giàu lipid là đặc trưng của vệt mỡ thì việc xây dựng các mô xơ hình thành bỡi lưới ngoại bào là điển hình của tổn thương vữa xơ tiến triển. Một số yếu tố tăng trưởng hoặc các cytokine được phóng thích bỡi các bạch cầu đơn nhân có thể kích thích sự tăng sinh và hình thành tế bào cơ trơn ở lưới ngoại bào. Các cytokine tìm thấy ở mảng vữa bao gồm IL1, TNF-α có thể thúc đẩy sự sản xuất tại chỗ các yếu tố tăng trưởng bao gồm các dạng của PDGF, các yếu tố tăng trưởng nguyên bào xơ (fibroblast), và những yếu tố khác có thể quy định sự tiến triển và biến chứng của mảng vữa.
Các mảng vữa xơ tiến triển và biến chứng gây chảy máu vi mạch của động mạch, can xi hóa, loét, và gây nghẽn mạch.