Mỗi máy ảo được cấu thành từ nhiều thành phần khác nhau.
Tệp cấu hình: Là tệp chứa các thông tin thiết lập máy ảo: lượng bộ
nhớ RAM, số vi xử lý, kiểu và số cạc mạng (NIC), kiểu và số ổ đĩa ảo. Mỗi khi bạn tạo một máy ảo, bạn sẽ tạo một file cấu hình cho máy ảo
đó. File này báo cho phần mềm ảo hóa biết làm thế nào để định vị các nguồn tài nguyên vật lý từ máy chủ tới máy ảo. Nó chỉ rõ tệp ổ cứng hoặc các ổ cứng nằm ở đâu, máy ảo được sử dụng bao nhiêu RAM, tương tác với các cạc mạng như thế nào, sử dụng một hay nhiều bộ xử lý và là bộ xử lý nào. Do chỉ chứa các thiết lập nên tệp này thường nhỏ và ở dạng văn bản thuần túy hoặc định dạng XML.
Tệp ổ cứng / Các tệp ổ cứng: Các tệp chứa bất kỳ thông tin gì mà sẽ
được lưu trữ trong ổ cứng vật lý. Mỗi khi tạo một máy ảo, phần mềm ảo hóa sẽ tạo một ổ đĩa ảo – thực tế đó là một tệp đóng vai trò như là một ổ đĩa. Khi cài đặt hệ điều hành trên máy ảo, mọi thông tin sẽ được chứa trong tệp này. Giống như hệ thống vật lý thông thường, mỗi máy ảo có thể có nhiều tệp ổ đĩa. Do tệp này mô phỏng một ổ đĩa cứng nên nó thường có kích thước đáng kể. Nhờ khả năng hỗ trợ tự động việc tăng trưởng, hệ thống bắt đầu hoạt động với một tệp có kích thước nhỏ hơn và phình dần tới kích thước mới. Có 2 kiểu tệp ổ đĩa máy ảo chính: VMDK của hãng VMware và VHD của Microsoft. Cả hai đều sử dụng định dạng tệp phẳng, giống như cơ sở dữ liệu, nó sẽ tiếp tục tăng trưởng mỗi khi có thông tin được thêm vào. Cũng do giống như các tệp cơ sở dữ liệu, có thể nén những tệp ổ đĩa ảo để tận dụng những khoảng trống không cần thiết.
Tệp bộ nhớ: Đây là tệp chứa thông tin về bộ nhớ cho máy ảo.
Tệp trạng thái máy ảo: Giống như các máy tính thật, máy ảo cũng hỗ
trợ các chế độ tương tự như “Chờ” (Standby) hoặc “Ngủ đông” (Hibernation). Trong thuật ngữ của ảo hóa, điều này có nghĩa là tạm dừng, hoặc đình chỉ cũng như lưu lại trạng thái của hệ thống. Khi một máy tính bị đình chỉ, trạng thái đình chỉ của nó sẽ được lưu vào tệp này. Do chỉ lưu thông tin về trạng thái nên tệp này thường nhỏ hơn tệp ổ đĩa.
Các tệp khác: Đó là các tệp chứa thông tin nhật ký (log) hoặc những
Ngoài các định dạng tệp trên còn có một số định dạng khác hỗ trợ những tính năng ảo hóa tiên tiến nhất, tuy nhiên những loại tệp tin nói ở trên là những loại phổ biến nhất. Thêm vào đó, các sản phẩm ảo hóa còn hỗ trợ ổ đĩa có khả năng khôi phục. Điều đó có nghĩa là sản phẩm sẽ cho phép máy ảo quay trở lại một trạng thái trước đó và loại bỏ những thay đổi mới được thực hiện. Đây là một tính năng mạnh và thực sự hữu ích trong việc thử nghiệm và phát triển, và thậm chí có thể có ích cả trong sản xuất. Thí dụ, nếu một vi-rút lây nhiễm một máy ảo ta có thể tắt máy ảo đó và sử dụng bản sao trước đây của các tệp tin và quay trở lại trạng thái trước khi bị lây nhiễm. Tất nhiên, khi thực hiện việc này cần phải thận trọng vì có thể làm mất dữ liệu. Nhưng đây cũng là một tính năng linh hoạt mà không thể thực hiện đơn giản trên máy vật lý.
Ưu điểm chính của kỹ thuật này là làm cho máy ảo được “giải phóng” khỏi những hạn chế vật lý bằng việc chuyển chúng thành các tệp tin và đặt trong một thư mục. Điều đó có nghĩa là một máy ảo bây giờ hoàn toàn có thể đặt trong 1 thư mục duy nhất, khiến nó sẽ trở nên di động, có thể chuyển từ chỗ này sang chỗ khác một cách dễ dàng. Cùng một máy ảo có thể chạy trên một máy trạm, một máy chủ, trên một cụm máy hoặc thậm chí trên một vị trí từ xa. Nếu muốn bảo vệ máy ảo, đơn giản chỉ cần sao chép các tệp tin này và chuyển chúng tới một vị trí khác. Đây là lý do tại sao công nghệ ảo hóa máy chủ được cho là mang tính cách mạng.