Đối với người và các xúc vật, sét nguy hiểm trước hết như một nguồn điện áp cao có dòng lớn. Con người chỉ cần dòng điện vài chục mA đi qua cũng có thể gây nên chết người do đó khi bị sét đánh trực tiếp người thường bị chết ngay.
Khi sét phóng không trực tiếp cũng có thể gây nguy hiểm. Đó là do khi dòng điện sét đi qua một vật nối đất, nó gây nên một sự chênh lệch thế khá lớn tại những vùng đất gần nhau. Nếu người hay súc vật đứng trong phạm vi này có thể điện áp bước sẽ gây nguy hiểm.
Sét có thể phá hủy về mặt cơ học. Đã có nhiều trường hợp các tháp cao, cây cối bị nổ tung vì khi dông sét đi qua nung nóng phần lõi, hơi nước bốc ra quá nhanh và phá vỡ thân cây.
Dòng sét gây nên một nhiệt độ rất lớn do đó nó có thể gây nên các đám cháy lớn. Nếu các công trình nối liền với các vật dẫn điện kéo dài như đường dây điện, dây điện thoại, đường ray, ống nước,… những vật dẫn ấy có thể mang điện thế cao từ xa tới (khi chúng bị sét đánh), và gây nguy hiểm cho người và các vật dễ cháy nổ.
Rất đáng chú ý đến điện áp có thể bị cảm ứng (cảm ứng tĩnh điện) hoặc các dây dài tạo thành những mạch vòng hở cảm ứng điện từ. Điện áp cảm ứng có thể lên đến hàng chục kV và rất nguy hiểm.
Đối với các trạm biến áp, khi bị sét đánh sẽ xuất hiện sóng quá điện áp tác dụng lên cách điện của thiết bị trong trạm biến áp làm hư hỏng các thiết bị đó và máy biến áp.
Tóm lại, sét có thể gây nguy hiểm trực tiếp hay gián tiếp cho đối tượng bị sét đánh phải và ảnh hưởng đến các đối tượng xung quanh.